고령화가 심화되면서, 퇴행성 질환을 앓는 환자들이 늘어나고 있다. 특히 어깨·허리·무릎 등 관절부위는 사용이 잦은만큼 손상도 많아, 퇴행성 질환이 빨리 찾아온다. 그 중 허리는 노화와 함께 잘못된 생활습관을 갖는 사람들이 늘어나면서, 중장년층의 대다수가 허리질환으로 인한 통증을 호소하고 있다. 허리에 발생하는 퇴행성 질환으로는 ‘척추관 협착증’이 있다. 많은 사람들이 허리 통증이 나타나면, 허리디스크가 아닐까라는 생각을 하게 된다. 하지만 정확히 진단해보면 척추관협착증으로 인한 통증인 경우가 많다. 척추관 협착증은 허리에 발생하는 대표적인 퇴행성 질환이다. 노화로 인해 척추신경이 지나가는 통로가 좁아지면서, 신경을 압박하게 되어 통증이 나타나게 되는 원리다. 척추관협착증의 가장 큰 문제는 허리뿐만 아니라 다리까지 통증을 유발킨다는 점이다. 척추관협착증 환자는 특히 허리를 펼 때 통증을 느끼며, 걷다가 앉으면 통증이 줄지만 다시 걸을 때 통증이 나타나기도 한다. 초기에는 통증이 간헐적으로 나타나지만, 시간이 지날수록 신경이 압박받으면서 허리와 엉치 통증에서 다리로까지 전이되어 저리고 아픈 통증이 발생된다. 잠을 잘 때에도 종아리 부위가 많이 아프고 엉치, 허벅지, 발끝 등이 저리거나 아프다. 심할 경우 마비 증세까지 보이기도 한다.척추관협착증은 시간이 지날수록 증상이 악화되기 때문에, 제 때에 치료받는 것이 중요하다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 보존적인 치료를 통해서 증상을 완화시킬 수 있다. 하지만 이러한 치료에도 호전이 없다면, 보다 적극적인 치료를 고려해야 한다. 최근에는 수술이 아니더라도 척추관협착증을 효과적으로 치료할 수 있어 주목을 받고 있다. ‘신경성형술’은 비수술 치료법으로, 협착증으로 신경이 눌려 통증을 유발하는 부위에 작은 구멍을 통해 카테터(특수바늘)를 삽입하여 신경의 유착을 박리한 후 약물을 주입하여 치료하는 방법이다. 최첨단 영상장치를 이용해 약물이 들어가는 위치를 정확히 확인할 수 있어, 효과적인 치료가 가능하다. 무엇보다 척추관협착증은 허리에 나타나는 퇴행성 질환인만큼, 60세 이상의 고령 환자들이 많다. 고령 환자들은 수술에 대한 부담을 느낄 수 있는데, 신경성형술은 절개부위가 최소화되기 때문에 출혈이나 흉터가 거의 없어 부담이 적다. 또한 전신마취를 하지 않아 수술이 불가능한 환자들도 안전하게 시행이 가능하며, 회복이 빨라 일상생활로의 빠른 복귀도 가능하다. 신경성형술 치료와 함께 평소 허리 건강을 지킬 수 있는 생활습관을 들이는 것이 중요하다. 앉을 때는 허리를 곧게 펴고 올바른 자세를 취해야 하며, 틈틈이 허리 스트레칭을 통해 허리가 받는 피로를 풀어주도록 한다. 또한 복부비만은 허리 통증을 심화시키는 지름길이기 때문에, 평소 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관으로 복부 건강을 관리해 주어야 한다. 인터넷뉴스팀 itnews@heraldplus.co.kr

약력 : ▶연세대학교 의과대학 졸업▶연세대학교 세브란스병원 정형외과 전문의 수료▶연세대학교 세브란스병원 정형외과 외래 부교수▶대한척추외과학회 정회원▶現 강남 연세사랑병원 척추센터 원장