세종의 오랜 참모 최덕지, 영암 영보촌에 상생 향약동계 뿌리

[헤럴드경제=함영훈 기자] 전남 영암 북쪽 백룡산 형제봉 자락의 영보촌은 여민동락의 향약 동계와 향촌문화가 꽃 핀 곳이다. 공동체문화는 호국과 상생으로 이어졌다.

평생을 공직에 투신하다 은퇴후 상생의 공동체의 단초를 제공한 전주최씨 연촌(존양) 최덕지(1384~1455)의 손길이 세심하게 닿은 마을이다.

전주 최씨 문성공계는 고려 충숙왕 때 문하시중평장사를 지낸 완산군 최아를 시조로 삼고 2세때 4개파로 분파하는데, 4남 최용봉의 후손들이 번성해 문과 41명, 무과 67명, 생원진사시 84명이 합격하는 명문으로 성장했다고 한다.

최아의 4세손 최담(1346~1434)은 고려 문과에 급제하고 이성계를 도와 개국공신으로 집현전 직제학을 역임했으며, 전주에 낙향해 한벽당을 짓고 학문하며 여생을 마쳤다.

최덕지는 최담의 아들이다. 사헌부감찰, 김제군수, 남원부사 등을 역임했다. 흉년에 고통받는 백성에게 구휼미를 베풀기 위해 논공법이라는 세법을 상소해 세종이 받아들였다고 한다. 관직을 그만두고 처가인 전남 영암 영보촌에 낙향했는데, 문종이 다시 불러 예문관직제학에 올랐다.

67세되던 1451년 연로함을 이유로 사임하자 사육신 등 당대 석학 28인이 노량진나루터에 나와 시부(詩賦)를 지어 칭송하며 송별했다고 한다.

최덕지는 낙향후 후학을 양성하고 민생현장을 돌보며 상생 공동체의 단초를 모색했다고 한다. 그를 배향한 곳은 참 많다. 영암의 존양사(녹동서원), 전주의 서산사, 남원의 주암서원 등이다.

최덕지와 그 사위 신후경(거창신씨)이 지은 영보정은 정유재란 때 소실됐지만 후손 최정, 신천익 등이 중건해 역사성과 조형미, 기술성 등 가치를 인정받아 보물 제2054호로 지정됐다.

이곳은 최-신 두 집안이 주도한 영보촌 동계향약 집회소이다. 신희남의 문하생이던 한석봉이 현판을 썼다고 알려진다.

‘최덕지 초상 및 유지초본’은 전신을 그린 초본의 특성과 조선 전기의 초상화 화풍 및 복식사적 가치를 인정받아 국가 보물 제594호로 지정됐다.

과거급제해 출사하고도 조기에 낙향해 영보촌 공동체에 헌신한 최정(1568~1639)은 최덕지 영정 단장, 존양사 건립, 영보정 중건, 최덕지 시문을 모은 ‘난후문고수록지’ 간행, 향약동계의 활성화 등 문화유산 보존·계승에 큰 공을 쌓았다.

최씨네의 합경재, 신씨네 송양사에 영보 동계자료 8책이 전해지고 있다. 동계의 규약과 운영은 시대에 맞게, 분쟁소지가 없게 최정 등이 개정했다. 이 동계는 1550년 연촌 최덕지와 그 내·외손들이 만든 목족계가 전신이다.

친족들 중심의 동족계가 유지되면서 전체 동민을 포괄하는 동약으로 발전한다. 동족계가 10석, 동약에서 20석을 출연, 거액을 펀딩해 호국,상생,구휼등에 활용했다.

최동림(1909~1948)은 일제 하 1932년 소작쟁의 때 영암 형제봉만세사건을 주동해 대구형무소에서 옥고를 치른 독립운동가다. 일본인이 강탈한 논밭의 반환을 주장하며 경찰서로 행진하다 100여명 중 70명이 체포돼 구속된 사건이다.

영보학원에서 학문과 구국의기를 키우던 영보청년회 회원 10명은 이 재판이 열리는 대구까지 자전거로 찾아가 정당성을 주장하는 의기를 떨쳤다.

최덕지가 강학했던 장소인 존양루 현판은 안평대군 친필이라고 한다. 존양루에는 최덕지가 낙향할 당시 노량진에서 송별했던 류성원(‘유미사송최선생’ 동문선 수록), 이개, 하위지, 정인지, 신숙주, 박팽년, 서거정, 김종서 등 28인의 송별시가 현판으로 보전됐다.

녹동서원(전신은 존양사)에는 최덕지의 연촌유고, 최충성의 산당집, 김수항의 문곡집, 임억령의 석천집, 강항의 강감회요 등 목판 총 1329판을 보관하다 고종 때 서원이 훼철되자 종가가 판각을 세워 보존했다.

최덕지의 외손자 신산정이 거처하던 삼성당고택도 전남지방 부농가옥의 전형으로 인정돼 국가민속문화재 제164호(최성호가옥)로 지정됐다.

종가는 영보정을 중심으로 마을공동체의 전통문화를 보존하기 위해 출향인사들까지 참여하는 풍향제(KBS 전국100대 향토문화축전 선정)를 이어오고 있다.

[취재도움: 전남종가회, 남도일보]