포스코, 전량 수입하던 반도체용 네온가스 생산 국산화 성공

[헤럴드경제=원호연 기자] 포스코가 국내 최초로 반도체용 희귀가스 네온(Ne)의 생산 설비 및 기술의 국산화에 성공했다.

포스코는 12일 광양제철소 산소공장에서 ‘네온 생산 설비 준공 및 출하식’을 개최했다.

출하식에는 유병옥 포스코 산업가스·수소사업부장, 이진수 광양제철소장, 유원양 티이엠씨(TEMC) 대표 등이 참석했다.

최근 반도체 시장이 급속도로 성장하면서 네온(Ne), 제논(Xe), 크립톤(Kr) 등 희귀가스의 수요 역시 가파르게 증가하고 있다. 2020년 약 1600억원 규모였던 국내 희귀가스 시장은 2023년에는 약 2800억 원 규모로 확대되는 등 연평균 20%가량 성장할 것으로 전망되고 있다. 현재 국내 반도체 업계는 희귀가스를 100% 수입에 의존하고 있다.

특히 공기 중에 0.00182% 밖에 포함돼 있지 않은 네온은 전량 수입되고 있다. 네온은 반도체 빛을 이용해 반도체 실리콘 웨이퍼에 전자 회로를 새기는 노광공정에서 사용되는 엑시머 레이저 가스의 원재료 중 하나다. 과거 무역 분쟁 과정에서 국산화 시도가 이뤄졌지만 현재 생산이 중단됐다.

포스코는 반도체용 특수가스 전문기업인 티이엠씨와 협력해 지난 2019년 말부터 약 2년에 걸쳐 네온 생산의 완전 국산화를 추진해왔다.

제철 공정용 가스 생산에 사용되는 대형 공기분리장치를 활용해 국내 최초로 네온 생산 설비를 자체 개발했다. 이를 통해 추출한 네온을 티이엠씨가 독자 기술로 정제한 후 완제품인 엑시머 레이저 가스까지 생산해 전 공정을 국산화하는 데 성공했다.

포스코는 올해 설비를 준공하고 본격적인 상업 생산에 들어갈 계획이다. 이 설비는 고순도 네온 기준 연간 약 2만2000노멀입방미터(N㎥)를 생산할 수 있다. 이는 국내 수요의 16%가량에 해당한다.

특히 이번 사업은 ‘성과공유제’가 맺은 결실이다. 포스코는 기존 설비와 티이엠씨의 기술력을 활용해 네온 생산 설비 및 공급 체계를 새롭게 갖췄다. 티이엠씨는 초기 투자금을 모두 보상받고 포스코에서 생산되는 네온의 장기 구매권을 확보했다.

한편 포스코는 지난해 반도체용 친환경 가스 제조기술 연구개발을 추진하는 등 산업가스 사업을 신성장 동력으로 육성하고 있다. 네온 생산 설비의 증설을 통해 국내 네온 공급망을 견고히 하고 제논과 크립톤 역시 강소기업과 협력해 생산기술을 개발, 국내 산업가스 시장의 상생모델을 구축할 계획이다.

유병옥 포스코 산업가스·수소사업부장은 “강소기업과 상생하는 ESG경영을 통해 희귀가스의 기술적 해외 의존도를 완전히 해소하고 국내 공급망 안정화에도 기여할 수 있게 됐다”고 말했다.