배터리는 이미 中이 주도권...한국 추격 고삐

한·중 산업 중 배터리는 규모 면에서 주도권을 쥔 중국을 한국이 추격해야 하는 분야가 됐다. 중국 정부는 보조금을 통한 자국산업 보호에 주력했고, 가격 경쟁력이 높은 LFP 배터리에 집중해 점유율 확대에 주력했다. 특히 중국이 선도하는 리튬·인산·철(LFP) 배터리 비중이 2030년 40％까지 확대될 것이란 전망이 제기되면서 국내 배터리 업체들도 기존 주력이었던 니켈·코발트·망간(NCM) 배터리에서 벗어나 LFP 소재 다각화에 나섰다.

시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전기차 배터리 1위인 중국 CATL의 세계 시장 점유율은 33.9%(1~5월 기준)에 달했다. 2위인 LG에너지솔루션(14.4%)과 격차도 계속 벌어지는 추세다. K-배터리 다른 주자인 SK온 6.8%, 삼성SDI 4.4%를 합쳐도 25.6%로 CATL에 못미친다. 글로벌 투자은행 UBS의 애널리스트들은 2040년 중국이 주력하는 LFP가 전 세계 전기차 배터리 시장의 40％를 차지할 것으로 내다봤다.

실제 전기차 배터리 시장에서 LFP의 비중은 가파르게 상승하고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 상반기 LFP의 비중은 23％에 그쳤지만, 올해 상반기엔 33％까지 확대됐다. 글로벌 완성차 업체들도 LFP 채택을 확대하고 있다. 몇 년 전만 해도 LFP는 중국 기업들이 생산해 중국에서 판매되는 전기차에 탑재되는 내수용 이미지가 강했지만, 전기차 세계 1위 테슬라가 활용 범위를 넓히며 인식이 달라졌다.

중국 정부의 철저한 계산이 주효했다는 시각도 있다. 중국 정부는 2016년부터 한국산 배터리가 들어간 전기차에는 보조금을 주지 않는 방식으로 자국 기업을 육성했다. 제조원가가 저렴하지만, 대규모 생산이 가능하고 가격 경쟁력이 높은 LFP 배터리에 집중한 것도 기술 주도권보다 점유율 확대에 중점을 둔 전략이라는 분석이다.

상황이 이렇다 보니 LFP 개발에 소극적이었던 국내 기업들도 이 시장에 뛰어들 채비를 하고 있다. 중국의 점유율이 높아질수록 경쟁력을 잃을 수 있다는 판단에서다. LG에너지솔루션은 내년 중국 난징의 생산라인을 LFP 라인으로 전환해 에너지저장장치(ESS)용 제품을 출시할 계획이다. 2024년에는 미국 미시간 공장에 신규 LFP 라인을 구축한다. SK온 역시 최근 2분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 올해 안으로 LFP 배터리 개발을 완료할 것이라고 밝혔다. 김지윤 기자