고기 알레르기 우리 댕댕이는 곤충 단백질 먹어요

미래 식량으로 각광 받는 식용 곤충이 최근에는 반려동물식품(펫푸드)에 들어가는 대체 단백질로도 인기를 끌고 있다. 특히 고기 알레르기가 있는 반려동물에게 고영양 단백질 재료로 인식되면서 시장이 확산되는 추세다.

사실 식용곤충은 미래식량 소재로 오래전부터 언급돼왔다. 하지만 곤충에 대한 편견으로 아직 소비자에게는 거부감이 높아 실제 소비량은 크게 늘어나지 못하는 실정이다.

반면 펫푸드에서는 얘기가 달라진다. 반려동물에게 먹일 때는 이러한 거부감이 없기 때문이다. 펫푸드에 활용되는 대표적인 식용 곤충으로는 귀뚜라미, 밀웜(Mealworms), 동애등에 등이 있다. 농림축산식품부 자료에 따르면, 동애등에의 경우, 2021년 판매액이 2017년 대비 1262% 급증했다.

친환경적이면서 영양소까지 풍부한 식용 곤충들은 소화도 쉬워 반려동물의 건강에 도움이 된다는 연구들도 보고되고 있다. 동애등에 유충의 펫푸드를 반려견에게 제공하자, 혈중 콜레스테롤 농도가 약 10% 감소했다는 2021년 농촌진흥청 실험결과도 있다.

밀웜 단백분말 또한 각광받는 펫푸드 재료다. 육류보다 단백질은 풍부한 반면, 탄수화물과 지방 함량이 낮아 고영양 단백질로 관심이 높아지고 있다.

영양소 측면에서도 식용 곤충은 우수하지만, 무엇보다 곤충을 펫푸드에 활용하는 주요 배경은 반려동물의 육류 알레르기 반응에 있다. 사람의 경우 기후위기나 건강, 동물복지 등의 이유로 육류 섭취를 줄여나가는 추세지만, 반려동물에게는 알레르기 반응 때문에 고기를 주지 않는 이유가 가장 크다. 반려동물의 식이성 알레르기 이슈가 점차 대두되면서 ‘미트 프리(Meat Free)’의 해결책으로 부상한 것이 바로 식용 곤충 사료다.

실제로 육류는 반려견의 식이 알레르기 원인 중 가장 높은 비율을 차지한다는 연구도 나왔다. 2016년 국제학술지 BMC 수의학연구(BMC Veterinary Research)에 실린 연구에 따르면, 297마리의 강아지를 대상으로 한 조사에서 식이 알레르기가 가장 많이 보고된 재료는 소고기(34%)였으며, 뒤를 이어 유제품(17%), 닭고기(15%), 밀(13%), 양고기(5%) 순이었다.

반려동물 헬스케어기업 대웅펫의 지승환 제품개발팀 파트장은 “식용 곤충을 활용하면 육류 알레르기가 있는 반려동물도 안심하고 먹을 수 있다”며 “필수아미노산과 함께 심혈관 건강에 좋은 불포화지방산 등이 풍부해 건강에도 도움이 된다”고 말했다. 현재 대웅펫은 식용곤충 밀웜을 활용한 ‘애니웜’ 트릿 3종을 선보이며 소비자 호응을 얻고 있다.

한국농수산식품유통공사(aT) 자카르타지사 관계자는 “전 세계적으로 식용 곤충은 미래 식품으로 떠오른 대상”이라며 “밀웜을 비롯해 동애등에와 같은 곤충 활용의 펫푸드 개발에 더욱 관심이 필요하다”고 말했다.

육성연 기자