항암효과 높인 암면역치료법 제시

국내 연구진이 암 종양 내에서 면역세포의 암세포 제거 능력을 방해하는 조절 T세포만을 골라 제거할 수 있는 기술을 개발했다.

카이스트(KAIST)는 의과학대학원 박수형(사진) 교수 연구팀이 삼성서울병원과의 공동 연구를 통해 종양 내 조절 T 세포의 선택적 제거를 통한 신규 면역항암 전략을 제시했다고 6일 밝혔다. 암환자의 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거하는 치료의 개발은 많은 암 연구자들의 관심사이다. 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거하기 위해서는 해당 세포에만 특이적으로 높게 발현하는 이른바 표적 단백질을 발굴해야 한다.

KAIST-삼성서울병원 공동연구진은 이번 연구에서 신장암 환자로부터 얻은 조직과 혈액을 분석해서 시캠1(CEACAM1)이 혈액에 존재하는 조절 T세포에는 발현되지 않지만, 종양 내 조절 T세포에서만 선택적으로 발현된다는 것을 발견했다. 연구진은 또한 단일세포 전사체 데이터를 분석해 그러한 양상이 신장암에 국한되지 않고 다양한 암종에서 나타남을 확인했다.

연구진은 신장암 환자의 종양 내 면역세포에서 시캠1을 발현하는 종양 내 조절 T세포를 제거했을 때 면역항암 작용을 하는 면역세포의 종양 제거 능력이 월등히 증가되는 현상을 관찰했다. 또한 시캠1을 발현하는 면역세포를 제거함으로써 대표적인 면역항암제인 면역관문억제제(Immune Checkpoint Inhibitor)의 면역항암 기능이 월등히 증가되는 것을 확인했다.

연구진은 이 결과를 토대로 시캠1을 발현하는 종양 내 조절 T세포가 항종양 면역반응을 억제하는 주된 세포임을 밝혔고, 이 세포의 세부적인 특성을 파악하고 선택적으로 제거하거나 이를 표적으로 하는 치료 전략이 매우 효과적인 항암치료 및 면역치료제 개발에도 활용이 될 것으로 전망한다고 설명했다.

KAIST 전승혁 박사와 삼성서울병원 강민용 교수는 “이번 연구 결과는 새로운 표적 단백질을 발굴함과 동시에 종양 내 조절 T세포의 생물학적 특징에 대한 이해를 높였다는 측면에서 중요한 연구이며, 궁극적으로 면역항암제에 대한 저항성을 극복하는 해결책이 될 것으로 기대한다”고 설명했다.

박수형 교수는 “종양 내 조절 T세포를 제어하는 치료는 많은 연구자가 관심을 가지는 분야지만 아직 이를 이용한 치료법은 개발되지 않은 상황”이라며 “이번 연구에서 발굴한 시캠1이 종양 내 조절 T세포의 제거 치료제 개발에 실마리를 제공할 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 구본혁 기자


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