[헤럴드경제=문영규 기자]무인정찰기, 무인전투기, 무인화물선 등에 이어 실물크기의 무인(드론) 헬리콥터가 등장했다. 이번 드론헬기는 구축함에서 운용하는 실제 크기의 첫 무인헬기라는 점에서 의미를 갖는다.

미국 해군은 구축함 USS 제이슨 던험에서 신형 드론헬기인 MQ-8C 파이어 스카우트가 32회의 이착륙 시험을 성공적으로 마쳤다고 밝혔다고 25일(현지시간) NBC방송이 보도했다.

23일 종료된 이번 시험은 바람이 부는 환경에서의 비행 능력과 배가 움직이고 있는 상황에서의 착륙 능력을 평가하기 위한 것으로 알려졌다.

또한 USS 던험의 시야에서 멀어졌다가 다시 배로 돌아오는 시험도 3차례 진행됐던 것으로 전해졌다.

미 해군항공체계사령부 파이어 스카우트 프로젝트 책임자인 제프 닷지 대위는 성명을 통해 “USS 던험에서 진행된 이번 MQ-8C 파이어 스카우트의 비행은 해군에 있어 중요한 단계가 됐다”며 “해상에서 진행된 MQ-8C의 첫 비행이고 이 헬기는 구축함에서 운용된 첫 무인 헬리콥터”라고 의의를 설명했다.

파이어 스카우트는 벨사의 407 다목적 헬리콥터를 개조한 것으로, 전 세계적으로 정부나 무장단체, 민간단체들에 의해 광범위하게 사용되는 기종이다.

MQ-8C와 이전모델인 MQ-8B는 조종석에 조종사를 태우지 않는 대신 지상이나 함정 내 설치된 통제실에서 원격으로 이들을 조종한다.

미 해군은 지난 2009년부터 MQ-8B를 운용해 왔으며 이 드론헬기는 정찰, 정보수집, 수색 임무 등에 투입됐다.

MQ-8C 역시 비슷한 목적으로 사용될 것으로 기대된다고 NBC는 전했다.

MQ-8C는 MQ-8B보다 크기가 더 크며 물건을 운송할 수 있는 중량도 더 크다. 300파운드를 싣고 12시간 머무를 수 있어 비행 가능 시간 역시 더 길다.

MQ-8B는 동일중량으로 날 수 있는 시간이 5시간 정도밖에 되지 않는다.

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