국민건강보험공단에 따르면 2008년부터 2012년까지 척추관협착증으로 병원을 방문한 환자가 연평균 15.6%씩 증가한 것으로 나타났다. 이처럼 척추관협착증은 우리 사회에 고령화가 진행되며 매년 증가하고 있는 퇴행성 척추질환으로, 중년 이상 누구에게나 발생할 수 있기 때문에 평소 많은 주의를 기울일 필요가 있다.

척추관협착증은 척추질환임에도 다리에 저림 및 통증을 동반하는 특징을 보인다. 이에 많은 환자에게 한번에 오래 걷기 어렵고 조금 쉬면 나아졌다 다시 걷기 시작하면 터질 것 같은 통증과 저림 증상이 나타나며, 밤에는 잠을 이루지 못할 정도로 심해지기도 한다.

이처럼 척추관협착증 환자들이 척추질환을 앓고 있으면서도 주로 허리가 아닌 다리에서 증상을 호소하는 이유는 무엇일까?

척추관협착증은 척추 중앙에 신경다발을 보호하고 있는 척추관 또는 추간공이 좁아져서 허리 통증을 유발하는데, 이 추간공에는 허리부터 다리까지 이어지는 신경이 자리하고 있어 다리에도 통증이 발생하게 되는 것이다. 치료를 위해 병원을 방문하면 진행초기에는 약물이나 물리치료와 같은 간단한 방법을 통해 도움을 받을 수 있다. 초기 치료에도 통증이 좋아지지 않거나 협착이 상당히 진행된 경우라면 추간공확장술과 같은 비수술적 요법을 통해 치료할 수 있다.

추간공확장술은 추간공 확장Kit를 통해 신경의 눌림이나 유착이 있는 부위의 염증을 제거하고 인대를 긁어내 좁아진 척추관을 인위적으로 넓혀주는 치료법이다. 협착의 근본 원인을 제거하여 통증을 개선하는 것이다.

이 시술은 증상의 원인이 되는 신경이 압박된 부분을 정확히 찾아 실시하기 때문에 신경 손상에 대한 걱정이 없는 안전한 시술로 꼽히며, 부분마취를 통해 시술이 진행되어 시술 후 입원 없이 다음날부터 일상생활로 복귀할 수 있다.

광혜병원의 관계자는 "주로 다리에서 통증이 발생하는 척추관협착증은 다른 질환으로 오해 받기 쉬워 초기 진단이 늦어지는 경우가 많다. 척추관협착증은 보통 30대 이후부터 증상이 시작되어 호르몬의 영향으로 인대가 늘어나기 시작하는 폐경 이후의 50대 여성에게 가장 많이 나타난다. 증상이 의심되면 신속하게 가까운 병원을 찾아 진단받는 것이 좋다"고 전했다.

또한 광혜병원의 관계자는 “추간공확장술은 부담이 낮은 시술에 속해 고령환자도 받을 수 있으며, 심장질환자, 고혈압, 당뇨환자와 같은 만성질환자도 시술 받을 수 있다. 때문에 건강상의 이유로 치료를 미루고 있다면, 부담 없이 추간공확장술을 실시하고 있는 병원을 찾아 보시길 권한다”고 조언했다.

온라인뉴스팀/