[헤럴드생생뉴스]수증기 내뿜는 소행성이 발견돼 화제다. 특히 이 소행성에 물이 존재한다는 사실이 새롭게 밝혀져 학계의 관심이 집중되고 있다.

최근 미국우주항공국(이하 NASA)과 유럽우주국(ESA) “연구팀은 허셜우주망원경(the Herschel Space Observatory)을 이용해 소행성 ‘세레스(Ceres)’에서 수증기가 방출되는 것을 확인했다”고 밝힌 것으로 전해졌다.

NASA에 따르면 과학자들이 이 행성의 표면에서 수증기가 뿜어져 나오는 것으로 추측했지만 아직 정확한 기원을 밝혀내지 못했다고 한다.

이에 대해 유럽우주기구의 마이클 쿠퍼스 박사는 “세레스 내부에 여전히 어떤 에너지가 있으며 이 에너지가 물을 만들고 지구의 간헐온천과 마찬가지로 지하에서 수증기가 뭉치는 현상을 만들어 내는 것으로 보인다”고 수증기 내뿜는 소행성에 대해 언급했다.

이어 “세레스가 태양과 가장 가까운 지점을 통과할 때 초당 6kg 정도의 수증기가 발생한다”면서 “이것은 세레스에 물과 얼음이 존재한다는 이론을 증명하는 것이다”고 설명했다.

기존에 알려져 있던 소행성에 물이 존재한다는 사실이 새롭게 밝혀지면서, 외계생명체의 존재여부와 관련한 연구가 다시 활발히 진행될 것으로 보고 있다.

전문가들은 세레스 표면의 얼음이 태양계가 탄생한 수백만 년 전에 형성됐으며 이 얼음이 녹을 경우 물의 양이 지구의 담수보다 많을 것으로 예상하고 있다.