[헤럴드경제=김우영 기자] ‘숙청설’이 나돌던 최룡해가 약 석달 만에 공식석상에, 그것도 ‘당 비서’ 직함을 달고 등장하면서 김정은식 공포통치가 또 다시 주목받고 있다.

앞서 북한 조선중앙통신은 지난 14일 ‘김일성사회주의청년동맹 창립 70돌 경축행사 대표증 수여’ 행사에서 “조선노동당 중앙위원회 비서 최룡해 동지가 연설하였다”고 15일 밝혔다.

최룡해는 장성택 숙청 이후 북한의 2인자로 군림했다. 그러나 지난해 10월 전국도대항군중체육대회에 참석한 뒤 종적이 묘연했다. 급기야 지난해 11월 8일 발표된 리을설 인민군 원수 장의위원 명단에서 빠지면서 ‘숙청설’이 제기됐다.

국가정보원은 그가 숙청된 것은 아니지만 지방의 한 협동농장으로 추방돼 혁명화 교육을 받는 것으로 보인다고 밝히기도 했다.

혁명화 교육이란 고위 간부가 농촌이나 탄광에서 고된 노동을 하는 것으로, 자아비판서 작성이나 간부 교육기관인 김일성고급당학교에서 재교육을 받는 등 다른 처벌 방법보다도 수위가 높다.

지난해 12월 김양건 노동당 비서의 국가장의위원회 명단엔 포함되면서 복권된 것으로 추정됐지만 정작 장례식과 김정은 국방 위원회 제1위원장의 새해 금수산태양궁전 참배 등엔 참석하지 않으면서 그의 신변을 놓고 다양한 억측이 제기됐다.

이처럼 권력의 정점에서 한 순간에 사지로 내몰렸던 최룡해가 석달 만에 다시 신분이 수직상승하면서 김 제1위원장의 통치방식이 다시금 화제가 되고 있다.

아버지였던 김정일 북한 국방위원장과 달리 권력을 안정적으로 이어받을 시간적 여유가 부족했던 김 제1위원장은 그동안 2인자를 용납하지 않는 공포정치로 권력을 다져왔다. 이 과정에서 리영호, 장성택, 현영철 등 핵심 실세가 차례로 모습을 감췄다. 김정일 장례식 때 영구차를 호위했던 ‘군부 4인방’(리영호, 김정각, 김영춘, 우동측)은 김정은 시대 이후 모두 숙청되거나 일선에서 물러났다.

가장 두드러진 사건은 2013년 12월 발생한 장성택 전격 처형이다. 자신의 고모부이자 북한 2인자였던 장성택이 처형되면서 김정은 유일체제 구축은 한층 탄탄해졌다. 또 지난해 4월엔 현영철 인민무력부장이 재판 절차도 없이 대공화기인 고사총으로 공개 처형되기도 했다.

국가정보원 산하 국가안보전략연구원은 김정은 집권 4년 동안 처형된 북한 간부는 무려 100여 명에 달하는 것으로 파악하고 있다.

반면 최룡해 복권은 김정은식 ‘길들이기’로 풀이된다. 김 제1위원장은 권력을 위해선 누구라도 내칠 수 있지만 필요하면 얼마든지 다시 불러 올릴 수 있단 점을 보여줬다.

최룡해는 복귀 후 처음 참석한 행사가 북한의 대표적 청년 근로 단체인 김일성사회주의청년동맹 행사란 점에서 당분간 기존 근로단체 담당 당 비서를 맡게 될 것으로 보인다. 그러나 일각에선 그가 사망한 김양건 통일전선부장 겸 대남 담당 당 비서의 빈 자리를 메울 가능성도 제기하고 있다.


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