베네수엘라는 중남미 최대 산유국으로 석유매장량이 1723억 배럴로 세계2위이다. 개발 중인 초중질유 매장량(약 2720억 배럴)을 인정 받으면 세계1위의 산유국이 된다. 어떤 면에서는 중동의 산유국들이 가지고 있는 일반적 속성을 그대로 가지고 있다. 즉 석유산업에 대한 지나친 의존도 (석유관련산업이 GDP의 50%, 수출의 90%이상)로 다른 산업의 발전이 매우 미미한 편이다. 산유국이라는 것이 축복이기도 하지만 경제발전을 저해하는 요소이기도 한 것이다.

이러한 석유산업에 대한 편중된 투자는 여타 산업(특히 농업) 발전의 저해를 가져와서 농산품까지도 수입에 의존케 하는 절대적인 수입국가로 만들었다. 여기에 부는 5% 내외의 특권층과 백인(약 20%)에 지나치게 편중되어 있어 지속적인 갈등구조를 만들고 있다. 석유산업으로 엄청난 부를 축적한 이들 부유층은 상품가격에는 별로 구애받지 않고 새롭고 고급스러운 이미지의 프리미엄 제품에 집착하는 소비성향으로 이어진다.

이러한 베네수엘라인들의 소비성향이 가장 잘들어나는 것중 하나가 이동통신 산업이다. 1991년 최초 보급이후 1999년에는 남미 최초로 이동통신 보급이 유선통신 보급율을 넘어 섰으며 현재는 108%에 달하고 평균 8개월마다 핸드폰을 교체한다고 한다. 보유대수는 3000만대를 넘어선다.

베네수엘라에서의 프리미엄 제품시장에 성공적으로 진출을 위한 요인들의 분석해보면 몇가지 특징이 있다.

첫째는 프리미엄제품의 시장에서는 가격에 덜 민감하다는 것이다. 부유층들은 신기술의 신모델이 나올 때마다 가격에 별로 관여치 않고 신제품으로 교체하는 성향을 띄고 있으며 저소득층들도 고가폰을 장기할부로 구매하는 것을 자주 볼 수 있다.

둘째는 문화상품으로 자리잡아야 한다는 것이다. 블랙베리폰의 가장 큰 성공요인은 베네수엘라인들의 강한 가족간 유대와 친구관계를 전략적으로 파고 들었다는 점이다. “Give me your pin(pin:터미날 코드)”란 광고전략에서 보듯이 본인 및 가족들을 위한 구매와 사용자간 pin공유를 통해 언제 어디서나 무료로 상호 실시간 메시지 대화가 가능하다는 컨셉을 부여해준 것이 가장 큰 성공요인으로 보인다.

세째는 베네수엘라 소비자들은 새로운 기술에 목마르고 빨리 반응한다는 점이다. 1인당 GDP가 1만불이 안되는 국가에서 신기술, 프리미엄 제품이 팔릴 수 있을까 하고 보면 오산이다. 실지로 과거 마이애미시장에서 플라스마 TV, LCD TV의 신기술이 나올때마다 베네수엘라인들에 대한 판매가 호황을 이루었다.

이러한 측면에서 최근 출시된 제품중 향후 한가지 기대되는 상품이 한가지 있다. 바로 태블릿 PC이다. 얼마전 삼성 갤럭시탭의 출시가 있었는데 베네수엘라인들의 새로운 기술과 프리미엄 제품에 대한 사랑(?)를 감안할 때 500불이 넘는 고가에도 판매가 기대되는 상품이라고 할 수 있다.

이러한 베네수엘라 소비자들의 프리미엄제품에 대한 사랑이 요즈음은 벽에 부딪히고 있다. 12년차를 맞이한 베네수엘라 차베스 정부가 사회주의를 지향하면서 고가 사치품이나 명품들에 대한 수입을 규제하고 있기 때문이다.

베네수엘라인들의 신기술, 프리미엄제품 선호의 오랜 소비전통 그리고 그동안 높은 인플레율로 인한 사재기 등 과소비 풍조와 현정부의 사회주의 개혁정책과 맞부딪혀서 향후 소비패턴이 어떻게 변모될 지 흥미롭다.