［베이징=박영서 특파원］중국 최대 희토류(稀土類) 산지인 장시(江西)성 간저우시가 희토류 생산을 중단키로 해 앞으로 희토류 공급과 가격에 큰 파장이 일 것으로 우려된다.

6일 홍콩 밍바오(明報)에 따르면 장시성 간저우 시정부는 최근 ‘텅스텐, 희토류 등 자원의 질서있는 개발 및 지속가능한 이용 촉진에 관한 통지’를 발표했다. 이에따라 간저우 3대 희토생산구인 링두(寧都)현, 신펑(信豊)현, 간현에서의 채굴 및 생산이 올 연말까지 전면적으로 중단될 전망이다.

관영 신화통신도 장시성 간저우 지역에서 희토류의 일종인 디스프로슘 생산이 중단될 것이라고 보도했다.

디스프로슘은 하이브리드 차량의 모터용 자석과 절전형 가전 등에 사용되는 희토류의 일종으로 간저우가 최대산지다. 디스프로슘의 세계 수요는 연간 2000~2500t에 이르며 거의 전량을 중국이 공급한다

중국은 희토류 전 세계 매장량의 30.9%, 생산량의 97%를 차지하고 있는 데 간저우가 최대 산지이다.

특히 간저우는 중희토류(重稀土類)의 보고이다. 장시성과 광둥(廣東)성 등 중국 남부에서 생산되는 중희토류는 중국 네이멍구 등 북부에서 채굴되는 경희토류(輕稀土類)보다 채굴이 힘들고 희소가치가 높아 가격이 경희토류의 평균 5배 이상 되는 것으로 알려졌다.

이처럼 간저우는 ‘회토왕국’으로 불릴 정도로 희토류가 풍부해 희토류 생산·통제의 핵심지역이 되고 있다. 이미 간저우 시정부는 혹독한 희토업계 구조조정을 시행중이다. 많은 광산들이 조업정지상태에 있고 일부 희토류 채광업체들은 문을 닫았다.

전문가들은 간저우시의 이같은 움직임이 올 하반기 희토류의 공급부족을 불러와 가격을 더욱 올릴 것으로 내다보고 있다.

중국은 희토류 자원 보존과 환경보호를 이유로 희토류 생산을 감축하기 위한 각종 조치를 도입하고 있다. 또한 희토류 생산 통제를 강화하기 위해 남부지역 희토류 생산의 80% 이상을 국영기업인 우쾅(五鑛ㆍ민메탈스) 등 3개 업체에 집중시킨다는 계획이다.

이를 놓고 일각에서는 희토류를 보호하려는 정책일 뿐 아니라 국영기업들이 수익성이 좋은 희토류 사업에서 한몫을 챙기려는 의도도 있다고 꼬집고 있다.

사정이 이렇게되자 세계 각국은 희토류의 대체재 확보에 열을 올리고 있다. 일본의 경우 희토류를 능가하는 새로운 소재 개발을 위한 10년간의 장기 프로젝트에 돌입할 예정이다.

니혼게이자이신문은 5일 일본 문부과학성이 희토류보다 성능이 좋은 신소재를 개발하기 위해 내년 중 민ㆍ관ㆍ학이 공동 참여하는 연구기관을 전국 4곳에 설립하고 10년간에 걸친 장기 프로젝트에 대한 지원에 나서기로 했다고 보도했다.

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