조계종 원로이자 동화사 조실인 진제 스님(77ㆍ사진)이 오는 15~16일 미국 뉴욕에서 종교 간 대화 및 대법회를 갖고 한국 불교를 미국에 전파한다. 진제 스님은 미국 유니언신학대의 초청을 받아 오는 16일 오전 10시(현지시간) 세계적 신학자 폴 니터 교수와 ‘종교 간 평화 대화’의 시간을 갖는다. 또 15일 오후 7시에는 뉴욕 리버사이드교회에서 세계 종교지도자, 학계 인사, 일반 선수행자, 현지 대학생 등 2000명이 참석하는 ‘세계 평화를 위한 간화선(看話禪ㆍ화두참선법) 대법회’도 열린다.

진제 스님과 니터 교수의 종교 간 대화는 유니언신학대에 재직 중인 정현경 교수가 사회를 맡아 ‘마음의 평화를 통한 세계 평화’를 주제로 열린다. 또 종교간 대화에 앞서 대구 동화사와 부산 해운정사의 수행승 20여명이 5개조로 나누어 미국 대학생들에게 간화선을 체험할 수 있는 프로그램도 진행한다.

동화사 주지 성문 스님은 “뉴욕 중심부에서 한국 불교를 전파하는 대규모 법회를 여는 것은 이번이 처음”이라며 “진제 스님은 동양 정신의 정수를 담은 한국의 간화선 수행법에 대해 설법하고, 참석자들의 질문에 답하는 시간도 가질 것”이라고 소개했다. 또 “법회가 끝나면 참가자들이 한국의 사찰음식을 맛보는 순서도 가질 것”이라며 “이번 법회가 한국 불교의 정통 수행법인 간화선과 사찰음식을 통한 ‘불교식 한류’를 전파하는 계기가 됐으면 한다”고 덧붙였다.

대법회가 열리는 뉴욕 리버사이드 교회는 1930년 완공된 뉴욕의 종교명소로, 마틴 루터킹 목사, 넬슨 만델라 전 남아공 대통령 등이 연설한 곳이기도 하다.

성문 스님은 “이번 행사는 한국 선불교의 수행력을 지닌 진제 큰스님이 미국 땅에 간화선의 진수를 직접 전한다는 점에서 의미가 크다. 큰스님이 열고 나간 문을 통해 한국 선불교의 젊은 수좌들이 세계에 진출하고, 그 문을 통해 외국인들이 한국불교에 입문하고, 한국을 찾아오는 계기가 될 것”이라고 전망했다. 이번 법회와 종교간 대화 등을 계기로 미국 동부의 명문 콜롬비아 대학에 한국불교학 과정을 개설하는 방안도 논의된다.

한편 대구 동화사는 최근 폐막된 2011대구세계육상선수권대회 때 외국인 선수와 조직위 관계자 등이 잇따라 방문해 화제를 모았고, 문화체육관광부 주관으로 동화사에서 열린 IOC위원 만찬 또한 뜨거운 반응을 불러일으킨바 있다. 동화사는 내년 완공을 목표로 ‘국제선센터’ 건립도 추진 중이다.

이영란 선임기자/yrlee@heraldm.com