[HOOC=김태열 기자] 북한 군부서열 2인자인 현영철 인민무력부장이 고사포로 참혹하게 처형됐는데요. 그 이유가 좀 황당하죠. ‘회의 중 졸았다’고 불경죄로 숙청됐다고 합니다.

따뜻하고 나른한 봄날. 요즘 졸리시죠. 졸음이 쏟아지는 것은 우리 신체가 추운 겨울철을 이겨내고 따뜻한 봄날로의 기온변화에 적응하기 위한 자연스러운 과정이라고 합니다. 하지만 시도때도 없이 졸음이 오고 잠을 많이 잤는데도 계속 잠이 쏟아지는 경우가 있습니다.

이는 단순히 ‘잠이 많다’는 것을 뛰어넘어 ‘기면증’이라는 질환을 가지고 있는 경우가 많다고 합니다.

건강보험심사평가원 자료에 의하면 2012년 한 해 동안 ‘기면증’으로 진료 받은 사람은 2356명입니다. 성별로는 남성이 1480명으로 여성 876명보다 604명 많았고 연령별로는 20대가 770명으로 1위였습니다. 이어 10대(634명)와 30대(507명) 순이죠.

기면증 환자수는 특히 최근 증가세를 보이고 있다고 합니다. 한림대학교성심병원 뇌신경센터 주민경 교수는 “기면증은 전 연령대에서 발생하지만 주요 증상이 대개 10대 중후반에 처음 나타나기 때문에 20대, 10대 환자가 많다”며 “성별로는 크게 차이가 없고 유병률은 0.002~0.18%로 알려져 있다”고 했습니다.

그럼 기면증이 뭘까요?

‘기면증’(嗜眠症) 중추신경계에 문제가 생겨 ‘자고 깨야 할 때’가 제대로 조절되지 못하는 질환입니다. 마비와 혼수를 뜻하는 그리스어 ‘narke’와 발작의 ‘lepsis’의 합성어(Narcolepsie)입니다. 프랑스인 약사 젤리노가 1880년 처음 사용했다고 합니다. 이후 의사들은 1979년 기면증을 수면질환으로 진단내리고 특발중추성과다수면과 함께 과다졸림 질환으로 분류했다고 합니다. 우리나라는 발작성 수면 및 탈력발작(G47.4)으로 등록하고 2009년 5월부터 희귀난치성질환으로 지정해 지원하고 있고 있죠. 희귀난치성질환의 치료와 지원을 돕는 헬프라인에 의하면 국내 기면증 환자수는 8만에 달한다고 합니다.

기면증의 원인에 대해서는 정확히 밝혀진 것이 없습니다. 다만 수면과 각성을 유지하는데 필요한 히포크레틴(hypocretin-1) 분비가 뇌의 시상하부에서 제대로 되지 않는 등의 원인 때문에 발생하는 것으로 추정하고 있습니다. 뇌졸중, 뇌종양처럼 뇌에 이상이 생긴 뇌질환자나 자기면역질환자, 사고로 인해 두부외상을 입은 내외과 질환자도 생길 수 있는 거죠.

기면증의 가장 큰 증상은 낮에 제어할 수 없을 정도로 잠이 오거나 졸리지 않을 때도 각성 정도가 심각하다는 것입니다. 때와 장소에 상관없이 졸리고 잠을 자도 개운하지 않아 환자 대부분이 만성피로를 호소하죠. .

그렇다고 해서 밤에 잠을 제대로 자지 못해 낮 시간 동안 잠이 오는 증상을 기면증으로 오인해서는 안됩니다. 이런 경우 자고 일어나면 개운하고 또 제어가 가능하기 때문이죠. 일시적으로 잠을 못자 피곤한 것과 유전자로 인해 생기는 원인도 차이가 있습니다.

기면증의 대표적인 검사는 ‘수면다윈검사’가 있습니다. 코골이나 무호흡증의 원인을 파악하기 위해 받는 검사로도 유명한 수면다윈검사는 자는 동안 발생하는 뇌파와 눈의 움직임을 살피는 안전도, 근육의 긴장도를 따져보는 근전도, 수면 중 발생하는 부정맥을 위한 심전도, 동맥혈, 산소포화도, 호흡운동, 호흡기류, 자세까지도 측정합니다.

기면증 그러면 치료할까요? 만병의 근원은 스트레스라고 합니다. 스트레스를 줄여야죠. 주민경 교수는 “일부 기면증 환자 중에는 편안한 마음가짐을 갖고 스트레스를 줄인 후 졸리거나 각성 증상이 준 경우가 많다. 희귀난치성질환이지만 에이즈나 암처럼 관리만 잘하면 정상인과 같은 삶을 살 수 있어 만성질환으로 봐도 무관하다”고 말했습니다.


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