엔저 역풍에도 K-관광 못 참아…올해 방한 외국인 ‘역대 최다’ 전망

[헤럴드경제=김명상 기자] 올해 한국을 찾는 외국인 관광객이 2357만 명에 달해 사상 최대치를 기록할 것이라는 전망이 나왔다. K-컬처 인기에 힘입어 방한 관광 시장이 양적 성장의 전환점을 맞았다는 평가다.

여행·관광 산업 연구기관 야놀자리서치는 17일 발간한 브리프 ‘2026 방한 외래 관광객수 전망’에서 2026년 연간 방한 외래관광객을 2356만7000명이 될 것으로 예상했다. 지난해(1893만7000명)보다 24.5% 많은 수치다. 야놀자리서치는 연초 이후 일본·대만을 중심으로 한국행이 빠르게 늘고, 이러한 흐름이 미국 등 장거리 시장까지 확산된 상황을 반영한 결과라고 설명했다.

2026년 1~7월 방한 외래객은 1280만3000명으로 전년 동기보다 224만4000명(21.3%) 늘었고, 7월(209만3000명)은 올해 최다를 기록했다. 남은 8~12월이 전년 대비 10%만 늘어도 연간 약 2200만 명으로 연초 전망 상단을 넘어서는 궤도다. 증가분의 70%는 중국(85만9000명)·일본(36만1000명)·대만(34만9000명)에서 나왔지만, 홍콩·필리핀·인도네시아와 캐나다·영국·호주 등 주요 시장을 포함해 59개국 중 53개국에서 방한객이 늘어 특정 시장에 기댄 성장이 아님을 보여줬다.

가장 큰 변화가 나타난 곳은 일본과 대만이다. 1~7월 일본인 전체 출국은 4.1% 증가하는 데 그쳤지만 방한객은 18.8% 늘어 증가 속도가 네 배를 넘었다. 대만도 전체 출국(+16.3%)보다 한국행(+34.3%)이 두 배 이상 빠르게 늘어, 대만인 해외여행 중 한국 비중이 9.4%에서 10.9%로 높아졌다.

주요 배경은 K-컬처다. 구글 트렌드 기준 일본 내 ‘한국’ 관련 예술·엔터테인먼트 검색은 전년보다 116.0%, 식음료 검색은 198.3% 뛰었고, 대만도 각각 38.7%, 69.8% 높아졌다. 일본은 엔화 대비 원화가 강세로 가격 여건이 불리했음에도 방한객이 20% 가까이 늘어, 가격보다 콘텐츠가 한국 선택을 이끈 것으로 나타났다.

홍석원 야놀자리서치 수석연구원은 “일본과 대만은 해외여행 자체가 늘어난 것이 아니라 여러 목적지 가운데 한국을 고르는 비중이 높아진 시장”이라며 “검색 관심이 뛴 뒤 몇 달 후 방한객이 따라 늘어나는 패턴이 두 시장에서 동일하게 나타났다”고 설명했다.

중국인 방한객은 398만8000명으로 27.5% 늘었다. 중국 정부가 2025년 11월 자국민에게 일본 방문 자제를 권고한 이후 일본행 중국인이 56.3% 줄어드는 동안 한국행은 매달 두 자릿수 증가를 이어갔고, 22개 주요 목적지 중 한국 비중은 5.4%에서 6.5%로 높아졌다. 미국인 방한객도 96만2000명으로 11.6% 늘었으며, 미국·캐나다·영국·호주에서도 K-컬처 검색 관심이 32~55% 상승했다.

야놀자리서치는 K-컬처 관심 확대가 한국을 ‘가고 싶은 목적지’로 만드는 공통 기반이 됐고, 항공·환율과 시장별 사건이 이를 실제 방문으로 전환하는 속도는 시장마다 다르게 나타났다고 분석했다. 보고서 전문은 야놀자리서치 웹사이트에서 확인할 수 있다.

장수청 야놀자리서치 원장은 “일본과 대만에서 해외여행보다 한국행이 훨씬 빠르게 늘고 한국을 선택하는 비중이 높아진 것은 K-컬처와 한국에 대한 관심이 실제 여행 선택으로 이어지고 있다는 가장 분명한 신호”라고 진단하면서, “이제 정책과 산업의 질문은 ‘외래객이 다시 올 것인가’에서 ‘확대되는 수요를 어떻게 안정적으로 수용해 관광소비와 지역 확산, 재방문으로 연결할 것인가’로 바뀌어야 한다”고 강조했다.