“UFC 회장은 농담”…새 백악관 대변인에 남성 보수 논객 벤 퍼거슨 유력[나우, 어스]

[헤럴드경제=도현정 기자] 백악관 대변인이 공석이 된 지 한 달 가까이 되는 가운데, 차기 대변인으로 보수성향의 논객인 벤 퍼거슨이 유력하게 거론되고 있다는 보도가 나왔다.

폭스뉴스는 지난 10일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령과 가까운 한 소식통을 인용해 “많은 사람들이 트럼프 대통령에게 그의 이름을 거론했다”라며 새 백악관 대변인으로 퍼거슨을 지지하는 이들이 많다고 보도했다.

이 소식통은 폭스뉴스에 “트럼프의 본능은 남성을 선택하는 쪽”이라며 “많은 사람이 그것(퍼거슨 임명)을 좋은 생각이라고 말했다”고 전했다.

다른 관계자도 백악관 내에서 최근 남성을 대변인으로 세우는 방안이 검토되고 있고, 퍼거슨이 유력 후보라고 전했다. 한동안 여성들이 도맡았던 백악관 대변인에 남성을 임명해, 변화를 주자는 제안이 나온다는 것이다.

트럼프 1기와 조 바이든 전 대통령 재임, 트럼프 2기까지 걸쳐 최근 7명의 백악관 대변인은 모두 여성이었다. 트럼프 1기 집권기인 2017년 6월 숀 스파이서가 백악관 대변인직에서 물러나고, 현재 아칸소 주지사인 세라 허커비 샌더스가 이를 이어받은 이후 백악관 대변인은 줄곧 여자였다.

이에 백악관에서는 남성을 대변인으로 세우자는 의견이 나왔다고 전해졌다. 퍼거슨은 20세부터 라디오 방송을 진행, 미국 최연소 라디오 토크쇼 진행자이자 전국 방송네트워크를 통해 방송되는 프로그램의 최연소 진행자가 된 인물이다. 현재도 미국 전역에 배급되는 라디오 프로그램 ‘더 벤 퍼거슨 쇼’를 진행한다. 보수성향의 정치 평론가로 CNN에 정치 논평을 제공하고 있기도 하다.

백악관에서 퍼거슨을 대변인으로 ‘미는’ 이유는 그의 강경한 성향과 확고한 보수 이념 때문이다. 소식통은 “벤은 21세기에 트럼프 대통령을 가장 큰 목소리로 지지해온 사람 가운데 한 명”이라며 “많은 지지자는 가짜뉴스에 맞설 용기가 없지만 벤은 꾸준히 사자굴 속으로 걸어 들어가 언론의 편향에 정면으로 맞선다”고 주장했다.

트럼프 대통령은 중간선거 패배 이후 이란 전쟁과 강경한 이민 정책을 패인으로 인정하면서도 강경파 인사들을 고수하고 있다. 백악관 비서실장으로 이민 정책을 설계했던 스티븐 밀러 부비서실장을 발탁했고, 이란 전쟁을 주도한 피트 헤그세스 국방부 장관도 경질하지 않겠다고 밝혔다. 이에 트럼프 2기 후반부에 의회를 장악한 민주당과 여전히 ‘마가(MAGA·미국 우선주의)’ 노선을 고집하는 트럼프 행정부 간 충돌이 본격화 할 것이란 전망도 나오고 있다.

트럼프 대통령이 임기 후반부에도 협치(協治)대신 강경 노선을 고수한다면 이에 대한 언론의 비판에 정면으로 맞설 인물로 충성심과 강단이 ‘보장된’ 인물이 필요하다는게 백악관 고위 관계자들의 판단이다.

아직 트럼프 대통령은 마음을 굳히지 않은 것으로 알려졌다. 퍼거슨 외에도 조지 W 부시 전 대통령 행정부에서 근무했던 보수 성향의 CNN 논평가 스콧 제닝스와 스티븐 청 백악관 공보국장, 조지 W 부시 대통령 1기 때 백악관 대변인을 지낸 아리 플라이셔, 강경 우파 성향의 온라인 매체 브라이트바트의 워싱턴 지국장인 매슈 보일 등이 물망에 올랐다고 전해졌다.

트럼프 2기 출범부터 백악관 대변인을 맡았던 캐롤라인 레빗 전 백악관 대변인이 사임한 이후, 지난달 9일 케이티 재커라이어가 후임으로 임명됐으나 허위 경력과 자질 논란이 불거지면서 본격적으로 업무를 시작한지 사흘만에 경질됐다. 이후 트럼프 대통령은 대변인을 공석으로 두면서 지난 8일에는 자신의 후원자인 데이나 화이트 UFC 회장을 신임 대변인으로 임명하겠다고 사회관계망서비스(SNS)에 올리기도 했다. 논란이 커지자 트럼프 대통령은 “농담이었다”고 해명했지만, 이튿날인 9일 화이트 회장을 실제로 백악관 브리핑룸에 데려와 ‘일일 대변인’ 역할을 맡기기도 했다.

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