좌석 뜯고 화물전용기 띄운 대한항공…“화물 수익 극대화”

[헤럴드경제 정찬수 기자] 대한항공이 화물 전용 항공기로 개조한 여객기의 운항을 시작했다.

대한항공은 9일 전날 화물기로 개조한 보잉777-300ER 기종을 처음으로 화물 노선에 투입했다고 밝혔다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 일부 외국 항공사들이 여객기를 화물기로 전환했지만, 국내에서는 대한항공이 처음이다.

지난 8일 밤 10시 인천공항을 출발한 대한항공 화물 전용 항공기(KE9037편)는 현지시간으로 같은 날 밤 10시 미국 콜럼버스 리켄베커 공항에 도착한다.

콜럼버스는 미국 오하이오주에 있는 도시다. 미국 내 의류·유통기업의 물류센터가 집중된 화물 거점으로 글로벌 항공사들의 경쟁이 심한 곳이다. 대한항공은 향후 동남아시아 화물 노선망과 연계해 자동차·전자부품, 의류 등의 수요를 확보할 계획이다.

대한항공이 화물 전용 항공편에 투입한 여객기는 총 2대다. 이를 위해 대한항공은 지난달 20일 국토교통부에 여객기 좌석을 제거하고 객실 바닥에 화물을 탑재할 수 있도록 하는 개조작업 승인을 신청했다. 국토교통부는 제작사인 보잉의 사전 기술 검토와 항공안전감독관의 적합성·안전성 검사를 거쳐 지난 1일 개조작업을 승인했다.

보잉777-300ER 여객기는 항공기 하단(Lower Deck) 화물적재 공간에 약 22톤의 화물을 실을 수 있다. 여기에 기존 승객들이 탑승하던 항공기 상단의 객실 좌석(프레스티지 42석·이코노미 227석)을 제거해 약 10.8톤의 화물을 추가로 실을 수 있게 됐다.

코로나19 여파로 여객이 급감한 가운데 화물 수익에 대한 쏠림은 더욱 심화할 것으로 보인다.　

인천공항공사에 따르면 대한항공의 8월 항공 수송실적은 지난해 같은 기간보다 17.6% 증가한 총 11만3834톤이었다. 이는 아시아나항공(5만2007톤)의 두 배를 웃도는 규모로 인천공항 전체 수송량인 23만244톤의 49.4%를 차지한다.

앞서 대한항공은 코로나19로 운휴 중인 보잉777-300, 보잉787-9, A330-300 등 여객기의 벨리(Belly·여객기 하부 화물칸) 수송을 활용해 항공 화물시장 수요에 대응해왔다. 지난 4월부터 9월까지 승객 없이 화물만 수송한 여객기 운항 횟수는 월평균 420회로, 월평균 수송량은 1만2000여톤에 달한다.

대한항공 관계자는 “코로나19 대유행 이후 고효율 대형 화물기단의 강점을 활용해 화물 수익 극대화를 꾀해왔다”며 “앞으로도 화물 공급을 늘리고 공항 주기료를 줄이는 일석이조의 역발상 전략을 이어갈 것”이라고 말했다.