美 연구진 “2019년 10월~11월에 코로나19 바이러스 최초 발생”

[헤럴드경제=손미정 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 바이러스(SARS-CoV-2)의 최초 발생 시점이 2019년 10월 중순∼11월 중순으로 추정된다는 미 연구진의 연구결과가 나왔다.

18일(현지시간) 사이언스지 인터넷판에 실린 미국 샌디에이고 캘리포니아주립대 생물정보학자 조너선 페커 등 연구진의 논문에 따르면 코로나19 감염은 중국 후베이성 우한의 수산물시장에서 2019년 12월말 처음 보고됐으나 이 바이러스가 발생한 시점은 1∼2개월 전으로 추정됐다.

연구진은 코로나19 감염 발생 초기인 2019년 12월∼2020년 4월 중국에서 채취한 바이러스 표본 583건을 토대로 분자진화시계 모델을 적용, 공통조상(MRCA)의 첫 발생 시점을 베이지언 사후확률분포 함수를 이용해 계산했다. 연구진은 이를 바탕으로 바이러스가 10월∼11월초 중국 후베이성에서 낮은 강도로 유행하고 있었을 가능성이 꽤 크다는 결론을 냈다.

다만 연구진은 당시 바이러스 유행 강도가 감염자가 발견될만큼 크지 않았기 때문에 첫 환자보고가 수개월 지연됐다고 부연했다.

또한 이들은 2019년 11월 중순∼12월초에 이미 중국 외 여러 나라에서 코로나19가 퍼져있었다는 주장에 대해서는 회의적 견해를 보였다. 이 시기에 전세계 감염자가 20명이 채 되지 않았다는 것이 이들의 설명이다.

대인 간 감염 사슬의 첫 시작이 후베이성이라는 점도 명확히 했다. 연구진은 “바이러스가 시골에서 발생했다면 도시로 이동해야 소멸되지 않았을 것”이라면서 2019년 11월∼12월 초 후베이성 외에 다른 지역의 감염 보고가 없었던 점으로 미뤄 인간 사이의 감염 사슬이 수립된 곳은 후베이성이라고 지목했다.