민간외교 헌신 공로 인정받아

조석래(사진) 효성 명예회장이 한평생 미국·일본·중국과의 경제 협력을 이끌고 민간 외교관으로 헌신한 공로를 인정받았다.

조 명예회장은 14일 서울 중구 더플라자호텔에서 서울국제포럼이 수여하는 ‘2022년 제14회 영산외교인상’을 수상했다. 영산외교인상은 매년 국제무대와 외교 일선에서 국익과 국가 이미지 제고를 위해 활약한 인사들의 공헌을 기리기 위해 정부 및 민간 인사들에게 수여하는 상이다. 김장환 극동방송 이사장, 박항서 베트남 축구 국가대표팀 감독 등이 수상한 바 있다.

서울국제포럼은 “조 명예회장은 공학도 출신의 경제계 리더로서 미국, 일본, 중국, 유럽 등과의 경제협력의 최전선에서 한미 FTA, 비자면제협정, 한일기술교류 등 경제외교에 헌신해 경제대국의 초석을 놓는데 크게 기여했다”며 수상 선정 이유를 밝혔다.

조 명예회장은 영상메시지를 통해 “그 동안 한미재계회의, 한일경제인회의, 한일포럼 등에서 일할 수 있는 기회를 주셔서 경제교류 확대에 힘을 보탰다”며 “모두의 노력이 모여 우리나라가 세계 10위권에 드는 경제대국으로 올라서 감개무량하고, 앞으로도 더욱 발전해 세계에서 존경받는 1등 국가가 되길 바란다”고 수상 소감을 밝혔다.

조 명예회장은 특히 가장 성공적인 무역협상 중 하나로 꼽히는 ‘한미FTA’의 초석을 다졌다. 2000년 한미재계회의 위원장을 맡은 직후부터 “우리 경제의 글로벌화를 위해서는 무역자유화가 반드시 필요하다”고 역설하며, 국내 기업인 중 처음으로 한미FTA를 제안했다. 이에 지난 3월 전경련에서 수여하는 ‘한미FTA 체결 10주년 기념 공로패’도 수상했다.

이와 함께 조 명예회장은 비자발급 절차 완화와 비자면제 프로그램 참여를 요청하는 서한을 미 국무부 장관에게 보내는 등 미국 비자면제에 앞장섰고, 정치적 문제로 한일 관계가 악화되는 상황에서도 기술교류 가교 역할을 했다. 동시에 독도문제 해결을 위한 학술적 논거 발굴을 지원하고, 일본 주류 사회에 전파했다는 평가를 받았다.

정태일 기자


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