“우주사업 관 주도는 한계…민간업체 참여 더 늘려줘야”

전 지구적으로 우주 경쟁이 치열해지는 시점에서 국내 1호 예비우주인은 민간 중심 우주개발의 중요성을 당부했다. 한국형 발사체 누리호 2차 발사를 앞둔 상황에서, 새 정부가 항공우주청 신설을 앞둔 상황에서 나온 의견이다.

고산 에이팀벤처스 대표는 최근 서울 서초구 소재 에이팀벤처스 사옥에서 가진 인터뷰에서 “버진갤럭틱·스페이스X·블루오리진과 같은 민간업체들이 우주 사업을 주도하고 있는 미국은 우주 분야에서 크게 앞서나가고 있다”면서 “새 정부도 우주개발 정책을 입안하는 데 민간 사업자들의 참여를 더 늘려줬으면 한다”고 강조했다.

고 대표는 15년 전 한국 최초의 우주인 후보생으로 선발돼 대중에 이름을 새겼다. 고 대표 이후 새로운 한국인 우주인 선발은 없었다. 그는 “선발 과정 이후 벌써 15년이 지났지만 우주 관련 이야기를 볼 때면 기분이 묘하다”고 했다. 2차 발사를 앞둔 누리호에 대해서도 “많은 연구원들이 노력한만큼 꼭 성공할 거라고 믿었다”며 “이제 첫발을 뗐으니 앞으로 한국 우주산업은 빠르게 발전할 것”이라고 기대했다.

최근 우주 사업의 중요성은 점차 커지고 있다. 우선 항공우주청 설립이 가시화됐다는 의견이 많다. ‘대전광역시’, ‘경상남도 사천시’. 언론을 통해서 몇몇 후보지가 거론될 정도다. 6월 지방선거라는 굵직한 이벤트가 끝난 상황에서 항공우주청 설치를 위한 정부조직법 개정이 논의될 가능성이 높다.

오는 8월에는 한국 최초의 달 탐사선 ‘다누리’가 미국 스페이스 X의 팔콘9에 타서 우주로 향한다. 민간에서도 소프트웨어 ‘한글’로 알려진 한글과컴퓨터가 지난 5월 국내 최초의 지구관측용 민간위성 ‘세종1호’를 발사해 궤도에 안착시켰다.

예비우주인 출신인 고 대표도 새 정부 출범에 앞서 대통령직 인수위원회의 과학기술 교육분과위원으로 참여했다. 고 대표는 “(인수위에서) 우주관련해 최대한 많은 메시지를 전하려고 노력했는데, 앞으로는 실제 정책을 실현하는 분들이 앞으로 어떻게 해주시는지가 중요할 것 같다”고 했다.

고 대표는 우주분야에서 민간 분야의 중요성을 설파했다. 이제서야 국산 발사체를 선뵌 대한민국에는 아직 먼 얘기 같지만 고 대표는 “그렇지 않다”고 잘라 말했다. 그는 “잘 알려지지 않았지만, 우리나라도 민간분야에서 위성체와 발사체를 만드는 업체들이 있다”면서 “관 주도로만 우주개발을 하는 것은 우주개발 트렌드에 맞지 않는다”고 했다.

해외에서는 민간 기업들이 우주개발 분야를 선도하고 있다. 일론 머스크가 이끄는 우주 개발기업 스페이스X는 발사한 로켓을 10차례 재사용했고, 우주선 스타십도 재활용한다는 계획을 세웠다. 그만큼 발사 비용은 줄어들게 되고, 우주개발은 활발해질 수 있다. 블루오리진과 버진갤럭틱은 유인우주선을 지구 밖으로 내보냈다. 미 항공우주국 나사(NASA)의 지원이 있긴 했지만 민간의 창의성이 발휘됐기에 가능했던 성과다.

지금이 우주개발 적기라고도 했다. 고 대표는 “앞으로 10년이 우주개발 사업에 있어 골든타임이 될 거라고 전문가들은 말한다”면서 “한국도 우주 사업에 박차를 가해야 한다”고 재차 강조했다.

현재 고 대표는 제조업과 소비자를 연결해주는 플랫폼을 운영하는 대표자다. 하지만 우주에 대한 애정은 여전하다. 그는 “사업이 잘되면 관광객으로 우주로 나갈 것”이라면서 “사업도 잘되고 앞으로 우주 개발도 활성화될 테니 조만간 이뤄질 꿈이 아닐까 생각한다”며 밝게 웃었다.

김성우 기자·우원희 PD