美 핵 전략폭격기 B-52H 한반도 전개…B-1B 전개 사흘만

[헤럴드경제=신대원 기자] 미국의 핵 전략폭격기 B-52H 스트래토포트리스가 한반도에 전개돼 한국 공군과 연합공중훈련을 실시했다.

국방부는 6일 “한미 양국은 지난 3일 B-1B 전략폭격기 전개에 이어 사흘만인 오늘 미 B-52H 전략폭격기의 한반도 전개 하에 연합공중훈련을 실시했다”고 밝혔다.

한미 연합공중훈련은 한국 공군의 F-15K와 KF-16 전투기가 투입된 가운데 서해 상공에서 진행됐다.

이번 연합공중훈련은 한미가 오는 13일부터 23일까지 11일간 실시하기로 한 연합연습 ‘자유의 방패’(Freedom Shield·FS)를 앞두고 이뤄졌다는 점에서 주목된다.

북한의 한미연합연습을 빌미로 한 군사적 도발이 예상되는 상황에서 대북 경고메시지를 보내는 차원으로 풀이된다.

국방부는 “특히 미 B-52H 전략폭격기의 한반도 전개는 고도화되는 북한의 핵·미사일 위협을 억제·대응하기 위한 동맹의 결정적이고 압도적인 능력과 태세를 보여주고 있다”고 강조했다.

국방부는 이번 훈련에 대해 이종섭 국방부 장관과 로이드 오스틴 국방부 장관이 지난 1월 한미 국방장관회담에서 논의한 한미 간 긴밀한 협의를 통한 적시적이고 조율된 미 전략자산의 전개인 동시에 빈도와 강도 측면에서 앞으로 더욱 많은 미 전략자산의 한반도 전개를 보게 될 것이라는 미국의 약속 이행이라고 의미를 부여했다.

한미는 앞으로도 긴밀한 공조를 통해 미 전략자산 전개 아래 연합훈련을 강화해 나감으로써 ‘미 확장억제의 행동화’와 ‘힘에 의한 평화’를 적극 구현해 나간다는 방침이다.

B-52H의 한반도 전개가 공개된 것은 지난해 12월 이후 약 3개월 만이다.

B-52H는 대륙간탄도미사일(ICBM)과 전략핵잠수함(SSBN), 그리고 B-2A 전략폭격기와 함께 미국의 핵전력 3축을 구성한다.

특히 B-2A와 마찬가지로 핵무기 탑재가 가능하다.

사거리 200㎞의 공대지 핵미사일을 비롯해 최대 31t 폭탄을 싣고 6400㎞를 비행해 목표지점을 폭격한 뒤 복귀가 가능하다.

한미가 이날 서해 상공에서 연합공중훈련을 실시한 것을 놓고 대북 경고와 함께 미국의 중국 견제 메시지가 담겼다는 해석도 나온다.

이번 B-52H의 한반도 전개는 미국의 또 다른 전략폭격기 B-1B가 한반도에 전개돼 한국 공군의 F-15K, KF-16 전투기와 연합공중훈련을 펼친지 불과 사흘만이라는 점도 눈길을 끈다.

사흘 전 한미 연합공중훈련에는 최강의 무인공격기로 평가받는 MQ-9 리퍼도 투입된 것으로 알려졌다.

북한은 B-1B와 MQ-9 한반도 전개와 관련 외무성 부상 담화를 통해 ‘군사적 시위성 놀음’으로 규정하면서 한반도 정세를 극도의 위험 수준으로 가열시키고 있다고 비난한 바 있다.

한미 전반기 연합연습(FS)을 계기로 미 전략자산의 한반도 전개는 더욱 늘어날 것으로 보인다.

이미 미 핵추진잠수함 스프링필드함(SSN 761·6000t급)과 최신 이지스구축함 라파엘 페랄타함(DDG-115)이 최근 국내 전개됐으며, 핵추진 항공모함 니미츠함(CVN-68)도 한미연합연습을 전후해 국내 입항할 것으로 보인다.