[헤럴드경제=이정아 기자] 먼 곳에서 밝게 빛나던 퀘이사가 흐려졌다는 관측이 나왔습니다. 퀘이사 중심에 있는 블랙홀이 별을 산산조각 내면서 집어삼키면 어마어마한 양의 에너지가 방출되기 때문에 퀘이사는 밝게 빛나야 하는데, 그 밝기가 흐려졌다는 거죠. 블랙홀이 ‘다이어트’를 해서 퀘이사의 밝기가 흐려졌다는 가설이 나오는 이유입니다.

미국 예일대 메그 어리 교수가 이끄는 연구팀은 천체 퀘이사가 밝기를 스스로 조절하는 걸 발견해냈습니다. 사이언스데일리를 통해 이같은 사실이 22일(현지시간) 보도됐습니다.

연구팀에 따르면 퀘이사의 빛이 블랙홀의 영향권에서 벗어나 그 외부에 있는 원반에서부터 나오고 있는 것으로 관측됩니다. 이로 인해 퀘이사의 밝기가 이전 데이터보다 6~7단계 흐려진 것이고요.

예일대 연구팀은 퀘이사에서 퍼지고 있는 방출선이 약화되고 있다고도 덧붙였습니다. 블랙홀에 빨려 들어가는 물질에서 떨어져 나온 에너지인 방출선이 변화하고 있다는 의미입니다. 그 결과 더 적은 에너지가 발산되고 있었고 연구팀을 이를 가리켜 ‘다이어트를 하고 있다’고 설명합니다.

혹시 다른 천체가 퀘이사 앞을 지나서 어두운 퀘이사가 관측된 건 아닐까요. 연구팀은 이런 우려에 대해 “그런 가능성은 없다”고 강조했습니다. 어리 교수는 “모든 은하를 블랙홀을 가지고 있는데 퀘이사는 블랙홀이 휴면기에 들어가기 전에 거쳐야 하는 단계를 밟고 있다”고 주장했죠.

이번 연구는 이 대학의 스테파니 라마샤 연구원이 천구 적도 사이에서 있는 ‘스트라이프 82’(Stripe 82)라는 일부 하늘을 조사하는 동안 밝기가 흐려진 퀘이사를 발견하면서 시작됐습니다. 라마샤 연구원은 “이 퀘이사는 마치 밝기를 조절하는 건 빛의 근원인 블랙홀이 약해진 것을 의미한다”며 “퀘이사는 생활 주기가 변하고 있다”고 말했습니다. 이번 연구가 블랙홀의 생애를 밝히는 데 영향을 끼칠 수밖에 없는 이유가 되겠습니다.

이번 연구결과는 국제학술지인 ‘천체물리학회지’(The Astrophysical Journal) 최신호에 실릴 예정입니다.