[헤럴드경제=김성훈 기자] 지난해 10월 부산 도심의 한 아파트에 길이 1m가 넘는 대형 이구아나가 출현했다. 출동한 소방관들이 무사히 포획해 별다른 피해는 없었지만 주민들은 놀라 대피하는 소동을 빚어야 했다. 이구아나는 누군가가 애완용으로 키우는 와중에 탈출했거나 경제적 어려움으로 더 이상 키울 수 없게 된 주인이 몰래 버린 것으로 추정됐다.

몇해 전부터 이색 애완동물을 선호하는 사람들이 늘면서 이구아나와 같은 외래종의 수입도 늘어났지만, 이처럼 잘못 방사될 경우 생태계에 큰 재앙으로 다가올 수 있다. 번식력이 뛰어난 외래종이 자연 생태계에 유입되면서 토종의 서식지를 잠식, 생태계의 균형을 깨고 종 다양성도 떨어뜨리는 것이다.

이구아나처럼 애완용으로 도입됐다가 방사돼 ‘하천의 암살자’란 별명을 얻은 붉은귀거북은 우리 고유의 붕어, 미꾸라지 등 어류와 수서곤충 및 양서류 등을 잡아먹어 호소와 하천생태계의 먹이사슬을 교란시킨 바 있다. 국내에서도 애완용으로 널리 판매되고 있는 미국 미시시피 태생의 붉은가재 역시 유럽에서는 현지 가재들에게 질병을 옮겨 개체수를 크게 줄인 주범으로 악명을 떨쳤다. 늑대거북ㆍ아메리카녹색아놀도마뱀 등도 생태계에 악영향을 끼칠 우려가 있는 것으로 평가되고 있다.

최근 법원은 국민 보건과 생태계 위협 등을 이유로 애완용 대형 독거미를 수입 금지한 것이 정당하다는 판결을 내리기도 했다.

굳이 애완용이 아니더라도 식용 목적으로 수입된 황소개구리, 모피용으로 도입된 뉴트리아, 담수어자원 조성 목적으로 들여온 큰입배스 등은 이미 생태계 파괴 주범으로 우리 인식 속에 깊이 각인돼 있다. 환경부가 파악한 국내 도입이 확인된 외래생물은 현재 동물과 식물을 포함해 1100여종으로 지속적으로 증가하고 있다.

외국 역시 마찬가지 문제를 앓고 있다. 미국의 경우 애완용 거북에서 나온 살모넬라균이 2008년 감염사태를 불러일으켰고, 프레리도그도 원숭이 천연두를 사람에게 옮겨 판매가 금지됐다. 전 세계적으로는 12만 종 이상의 외래생물이 세계 각국의 생태계에 침입해 심한 경제적, 환경적 손실을 끼치는 것으로 알려져 있다.

전문가들은 새로 들여온 외래종이 우리나라 생태계에 적응하기까지는 상당한 기간이 걸리겠지만, 적응을 마칠 경우 생태계에 영향을 끼칠 우려가 크다며 지속적인 모니터링과 국민 인식 전환을 요구하고 있는 실정이다.