[헤럴드경제=원승일 기자] 경기 침체 속에서도 제조업 부문 일자리는 계속 늘어 1997년 외환위기 이후 최대 수준을 기록했다.

제조업 일자리가 급증하고 있는 이유로 새로운 제조업의 출현, 베이비부머들의 활발한 구직활동, 단시간 근로 증가, 외국인 근로자 증가, 구조조정의 마무리 등 다양한 해석이 나온다.

13일 통계청의 경제활동인구 조사결과를 보면 지난 2월 제조업 취업자는 전년동월대비 15만9000명(3.7%) 늘어난 443만3000명으로 집계됐다. 이는 한국표준산업분류에 따라 통계를 낸 2004년 이래 가장 많은 수치다.

2003년 이전의 제조업 취업자 통계까지 따져보면 외환위기 때인 1997년 12월(447만7000명) 이후 최대치다.

제조업의 경우 고도성장기에는 노동집약적 구조에 따라 일자리를 양산했으나 산업 고도화나 공장 자동화 영향으로 1990년대 초중반부터는 줄거나 정체됐다.

연간으로 1975년 200만명, 1979년 300만명, 1987년 400만명을 넘어섰고, 1991년 516만명으로 정점을 찍었다. 그 후 내리막을 탔고 외환위기 직후의 구조조정 한파에 1998년 392만명까지 급감했다. 1999년부터 늘긴 했지만 430만명을 넘지 못했고 세계 금융위기 당시인 2008~2009년에는 다시 400만명선이 무너졌다.

그러나 2010년부터 2014년 사이 4년 연속으로 늘었고, 증가폭은 2012년 1만4000명, 2013년 7만9000명, 2014년 14만6000명으로 커졌다.

전문가들은 전년 동기 대비로 제조업 취업자가 2012년 7월부터 32개월째 늘어난점에 주목한다.

연속 증가 개월 수로는 1984년 11월~1989년 11월 기록된 61개월 이후 최장이다. 그 후로는 길어야 20개월 남짓 증가에 그쳤다.

금융위기에서 벗어나 증가세를 탄 2010년 1월 이후로는 글로벌 재정위기가 불거졌던 시기인 2011년 8월부터 이듬해 6월까지 11개월을 빼면 줄곧 증가한 셈이다. 2010년 당시 제조업 취업자가 늘어날 때는 경기회복의 영향을 받은 것으로 해석됐다. 실제 제조업 생산은 2009년 0.2% 감소했다가 2010~2011년에 각각 16.7%, 6.0% 증가했다.

하지만 그 후로는 경기만으로는 설명하기 어려워졌다. 2012~2014년 제조업 생산은 각각 1.4%, 0.7%, 0.1% 늘어 증가폭이 둔화했는데도 취업자가 지속적으로 늘어났기 때문이다.

제조업 일자리 증가는 외국인 근로자가 늘어난 것도 영향을 미쳤다는 시각도 있다. 외국인 고용조사 결과를 보면 외국인 제조업 취업자는 2012년 36만8000명, 2013년 37만7000명, 2014년 41만8000명으로 늘었다.

외국인 고용조사는 경제활동인구 조사와 통계방식 차이로 단순 비교가 어렵지만 증가 흐름을 엿볼 수 있다.

공장을 해외로 옮겼다가 다시 국내로 들아오는 ‘유턴 기업’이 늘어난 것도 원인 중 하나로 지적되고 있다.