［헤럴드경제 =한지숙 기자］2011년 케냐 투르카나 호수 부근에서 출토된 돌도구들<사진>이 330만년전 것으로 밝혀졌다. 이는 기존 세계 최고(最古) 도구인 260만년전 탄자니아 올두바이 도구 보다 70만년 앞선 것이다. 처음으로 도구를 쓴 인류 호모 하빌리스<사진> 보다 앞선 최초의 화석인류인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 이제껏 알려진 것보다 훨씬 진화됐었음을 암시하는 것이다.

과학잡지 네이처 최신호에 실린 연구에서 프랑스 국립과학연구센터(CNRS)와 네덜란드 라이덴대학교 연구팀은 “기념비적” 발견이라고 평가했다고 영국 BBC 등이 20일(현지시간) 보도했다.

케냐 투르카나 서쪽 로메크위 3(Lomekwi 3) 유적지에선 2011년부터 2012년 말까지 총 149개의 석기가 발견됐다. 무언가를 자를 때 썼을 것으로 보이는 날카로운 돌 조각, 큰 바위에서 부서진 돌, 큰 망치와 모루 등이었다. 화산재와 광물 연대 분석 결과 이 도구들은 330년전 것으로 밝혀졌다.

닉 테일러 CNRS 소속 박사는 “가장 큰 것은 무게가 15㎏이었다”며 “이것은 아마도 모루(두드림 받침대)로 쓰였을 것이다”고 말했다. 그는 “이를 흙이나 자갈에 놓아두고, 망치로 돌을 때려 도구들을 만들었을 것이다”고 덧붙였다.

연구팀은 누가 이 도구들을 만들었는지에 대해선 명확히 밝히지 않았다.

지금껏 도구를 쓰는 최초 인류는 사람속(Homo genus)의 호모 하빌리스였다. 하지만 호모 하빌리스는 230만~240만년전에 존재했다.

에티오피아에서 발견된 마크가 새겨진 동물 뼈 역시 339만년전 것이었다.

이로 미뤄 호모 하빌리스 이전에 인류도 도구를 만들어 사용한 것으로 추정할 수 있다.

테일러 박사는 “현재로선 여러 가능한 후보군이 있다”며 “로메크위 3 유적지와 매우 가까운 곳에서 발견된 케냔트로푸스 플라티오프스, 동아프리카 지역에서 널리 분포해 살았던 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 후보”라고 설명했다.

두 인류는 인간과 유인원의 특징을 모두 지녔으며, 비교적 머리 크기가 작아 지능이 높지 않았을 것이란 게 그동안의 가설이었다.

하지만 이번 도구 발견은 두 인류가 도구를 만들어 사용할 만큼 영리했을 수 있음을 보여준다.

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