[헤럴드경제] ‘무박 4일’ 마라톤 협상 끝에 남북이 극적인 합의를 한 가운데, 전날 한국에 투입을 고려했던 ‘B52 전략폭격기(이하 B52)’에 대한 관심이 커지고 있다. 일각에서는 B52를 북한 전력에 상당한 충격을 줄 정도의 위력적인 전략으로 평가하며, 전쟁 위기에 북이 움츠러든 것이 아니냐는 분석까지 제기됐다.

‘하늘을 나는 요새’로 알려진 B52의 최대 항속 거리는 1만6000km에 달한다. 미국 본토에서 한반도까지 공중 급유 없이 출격할 수 있다는 의미다. 따라서 한국의 요청에 따라 투입이 결정될 경우 즉각적인 한국의 핵심 전략으로 배치된다.

B52의 구상과 탄생은 미국과 러시아 간 냉전 시기로 심리적 전략이 빈번했던 1950년대에 이뤄졌다. 핵 공격을 하기 위한 전략폭격기인 셈. 이후 미국은 지속해서 기체의 성능을 향상해 미 공군 주력 폭격기로 자리매김했다. 잠수함 발사 탄도미사일(SLBM)이 탑재된 핵잠수함과 대륙간탄도미사일(ICBM)과 함께 미국의 ‘3대 핵우산’으로 불린다.

길이는 49m, 폭 56m에 이르며 최대 속도는 시속 957km다. 폭탄과 미사일 등 2만7200kg 이상 탑재할 수 있는 수용 능력은 전투기 60여 대와 맞먹는다. 최대 상승고도는 6만 피트에 달한다. 정밀 조준이 가능한 재래식 무기와 핵탄두를 탑재할 수 있는 순항미사일(ALCM) 시스템이 장착돼 하늘에서 수 백만 톤의 폭탄을 뿌릴 수 있다. 지난 1991년 걸프전 당시 ‘사막의 폭풍 작전’에 투입돼 그 위용을 자랑한 바 있다.

전쟁에서 가장 위협적인 무기가 폭탄인 점을 고려하면 B52는 가장 위협적인 전략으로 볼 수 있다. 초계비행을 하면서 재래식 폭격임무가 가능해 오랜 시간 체공하면서 지상의 특수부대가 지정한 목표를 정밀 타격할 수 있다. 군사전문지들은 B52를 가리켜 ‘하늘 위의 정밀 포병’이라고 부르는 것도 여기에 이유가 있다.

운용 비용이 저렴한 것도 B52의 큰 장점이다. 차세대 폭격기의 개발과 실전배치가 비용과 시간이 드는 반면, 이미 핵심전략으로 자리 잡고 있는 B52를 운용하는 것이 미국 입장에서도 득이기 때문이다. 미군의 한 관계자는 외신 인터뷰를 통해 “B52 폭격기를 최소 2040년까지 활용할 수 있을 것”이라고 밝히기도 했다.


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