한국과 미국, 일본의 외교장관이 7일(현지시간) 북대서양조약기구(NATO) 정상회의를 계기로 만나 소형모듈원자로(SMR) 배치와 수출 협력에 관한 양해각서(MOC)를 체결했다. 3국 기업들이 컨소시엄을 구성해 인도태평양 지역 등 제3국 SMR사업에 공동 진출하기로 한 것이다. 사실상 ‘수출 동맹’이나 다름없다. 그동안 안보 협력을 중심으로 발전해온 한·미·일 관계가 에너지와 첨단 산업 분야의 실질적인 경제 협력으로 확대됐다는 점에서 의미가 크다.

이번 협력의 핵심은 세 나라가 가진 강점을 결합해 글로벌 SMR시장에서 경쟁력을 높이겠다는 데에 있다. 미국은 원전 설계와 핵심 기술 분야에서, 한국은 원전 건설과 시공, 프로젝트 관리능력에서, 일본은 소재·부품·장비 분야에서 각각 강점이 있다.

3국은 이러한 역량을 바탕으로 SMR사업의 표준화를 추진하고, 원전 건설사업 지원부터 기업 간 컨소시엄 구성, 사업자금 조달, 기술·연료·장비·서비스 분야까지 협력 범위를 확대하기로 했다. 원전사업마다 설계와 계약을 새로 진행하는 방식에서 벗어나 표준 모델을 적용하면 건설기간과 비용을 줄여 해외 시장에서 경쟁력을 높일 수 있다는 판단이다.

SMR이 주목받는 이유는 기존 대형 원전보다 건설 기간이 짧고 필요한 지역에 분산 배치할 수 있기 때문이다. 특히 인공지능(AI) 확산으로 데이터센터와 첨단 산업시설이 빠르게 늘면서 안정적인 전력 확보가 국가 경쟁력의 핵심 과제로 떠오른 상황에서 SMR은 차세대 전력원으로 주목받고 있다.

러시아·우크라이나 전쟁과 중동 정세 불안 등으로 원전 도입을 검토하는 국가도 늘고 있다. 그만큼 차세대 원전시장을 선점하려는 경쟁도 치열하다.

중국은 정부 지원과 낮은 건설비용을 앞세워 동남아시아와 아프리카 등 신흥 시장에서 원전 수출 영향력을 빠르게 확대하고 있다. 차세대 원전시장의 주도권을 확보하기 위한 전략적 선택이 한·미·일 협력으로 이어진 것이다.

이번 협력은 한국 원전산업에도 중요한 기회다. 한국은 세계 시장에서 원전을 빠른 기간 안에 적은 비용으로 안전하게 건설해온 경험과 경쟁력을 갖고 있다.

특히 검증된 설계와 반복 건설을 통한 표준화 역량은 한국 원전의 중요한 강점이다.

여기에 미국의 원천기술, 일본의 소재·부품 경쟁력을 결합한다면 중국의 가격경쟁력에 맞서면서도 안전성과 신뢰성을 앞세운 새로운 수출 모델을 만들 수 있다. 한·미·일 SMR 협력은 공급망 재편과 경제안보 경쟁이 심화하는 시대에 새로운 협력모델이 될 수 있다. 다른 전략산업으로도 넓혀볼 만하다. 그러려면 무엇보다 세 나라 사이의 신뢰와 안정적인 협력 기반이 뒷받침돼야 한다.