서울성모병원, 보건복지부 ‘한·미 혁신 R&D’ 2년 연속 선정

[헤럴드경제=김광우 기자] 가톨릭대학교 서울성모병원은 보건복지부 주관 ‘한·미 혁신성과창출 연구개발(R&D) 사업’에 2년 연속 선정돼, 자체 투자로 구축한 연구중심병원 플랫폼을 기반으로 국제 공동 신약개발에 나선다고 20일 밝혔다.

서울성모병원은 연구중심병원 인증 이후 자체 연구비를 투자해 ▷혈액·면역질환 ▷디지털 임상 ▷첨단융합바이오 ▷정밀재생의료 등 4개 중점 연구플랫폼을 구축하고 기초연구부터 임상, 사업화까지 연결하는 연구체계를 운영해 왔다.

특히 2년 연속 선정된 연구과제가 서로 다른 중점 연구플랫폼에서 나왔다는 점이 눈에 띈다. 지난해에는 주지현 정밀재생의료 플랫폼 센터장이 ‘한·미 혁신성과창출 R&D 사업’에 선정됐다. 올해는 곽승기 혈액·면역질환 플랫폼 센터장 연구팀이 같은 사업에 선정되며 2년 연속 연구과제를 수행하게 됐다.

‘연구중심병원 한·미 혁신성과창출 R&D’는 국내 연구중심병원과 미국 연구기관 간 국제공동연구를 지원해 우수 연구성과의 세계 시장 진출과 첨단기술 확보를 돕는 사업이다. 이번 과제에는 2028년 말까지 3년간 최대 70억원의 연구비가 지원된다.

곽승기 센터장 연구팀은 류마티스 관절염과 염증성 장질환에 관여하는 염증 신호인 인터루킨(IL)-6와 IL-23을 동시에 겨냥하는 새로운 표적 치료제 개발에 나선다.

기존 치료제는 면역 기능을 폭넓게 억제하는 방식이 많고 대부분 주사제 형태다. 장기간 사용하면서 치료 효과가 떨어지는 환자도 있다는 게 연구팀 설명이다.

연구팀은 이를 개선하기 위해 ▷매일 복용할 수 있는 경구제 ▷염증 신호를 정밀하게 찾아가는 작은 항체 조각인 ‘나노바디’ ▷나노바디에 약물을 결합해 염증 부위에 선택적으로 작용하도록 하는 치료제 등 세 가지 방식을 동시에 개발할 계획이다.

이번 연구에는 한국과 미국의 병원·대학·기업이 참여한다. 인테론코리아는 치료제 후보물질 발굴을, 미국 하버드 의과대학은 나노바디 발굴과 최적화를 맡는다. 서울대학교 약학대학은 후보물질의 화학적 설계를 담당하고, 서울성모병원은 환자 조직 샘플과 동물실험을 통해 치료제 후보의 효능과 안전성을 검증한다.

이처럼 후보물질 발굴부터 설계, 효능·안전성 검증까지 신약개발의 각 단계를 한·미 연구기관이 나눠 맡는다. 연구를 통해 확보한 후보물질은 향후 기술이전이나 공동개발 방식으로 상용화를 추진할 계획이다.

곽승기 혈액·면역질환 플랫폼 센터장은 “류마티스 관절염이나 염증성 장질환 환자들은 반복적인 주사 투여와 치료 효과 저하라는 이중의 부담을 안고 살아가는 경우가 많다”며 “이번 국제공동연구 체계를 통해 환자들이 매일 병원을 찾지 않고도 꾸준히 치료받을 수 있는 방법을 개발해 실질적인 삶의 질 개선으로 이어지길 바란다”고 말했다.

김명신 서울성모병원 연구부원장은 “연구 플랫폼 과제들이 국가 대형 국제공동연구사업에 잇따라 선정되는 것은 실질적인 성과를 창출하는 혁신 생태계로 자리매김하고 있다는 방증”이라며 “앞으로도 도약지원사업과 연계해 4대 플랫폼의 연구역량을 더욱 고도화하고, 기초연구-중개연구-임상-기술사업화로 이어지는 연구개발 선순환 체계를 구축하겠다”고 말했다.