9·11 직후 뉴욕 공기 “위험하지 않다”더니…25년만 공개 문건에는 ‘발암물질 급증’?

[헤럴드경제=이원율 기자]2001년 9·11 테러 이후 세계무역센터(WTC) 일대의 유해 대기오염 상황을 뉴욕시가 충분히 알고도 시민에게는 안전하다고 알렸을 가능성을 보여주는 문건 등이 25년 만에 베일을 벗었다.

조란 맘다니 뉴욕시장은 테러 25주기를 맞아 8일(현지시간) 옛 WTC 부지 주변의 대기질과 오염 상황, 시 당국 대응 등이 담긴 17만쪽 이상 문건을 온라인으로 공개했다고 연합뉴스가 전했다.

시 당국은 이 자료가 시청 사무실의 상자 68개에 담긴 채 20년 넘게 공개되지 않았다고 밝혔다. 발견은 지난해에 이뤄졌다고 한다.

2001년 11월에 쓰인 감사 보고서에는 발암물질인 벤젠의 공기 중 농도가 쌍둥이 빌딩 터 인근에서 계속 급증했다는 내용이 쓰였다. 9·11 테러 이후 WTC 잔해가 대거 반입된 스태튼아일랜드 프레시킬스 매립지에서도 공기 중 석면 농도가 상승한 것으로 파악됐다.

당시 자료에 따르면 사건 발생 10개월이 흐른 지난 2002년 7월에도 WTC에서 최대 0.5마일(약 800m) 떨어진 곳에서 석면 흔적이 나왔다.

하지만 당시 시와 연방 당국은 대체로 대기질이 안전하다는 메시지를 냈다.

루디 줄리아니 당시 뉴욕시장은 2001년 10월 말 “냄새를 맡으면 무언가 문제가 있는 것 같지만, 내가 전달받은 바로는 건강에 위험하지 않다고 한다”고 했다. 후임인 마이클 블룸버그 당시 시장 또한 이듬해 2월 “실시된 모든 검사에서 대기질이 허용 가능한 범위에 있는 것으로 나타났다”고 했다.

문건에는 9·11 테러 직후 뉴욕시가 독성물질 노출 등에 따른 최대 수만건의 피해 소송 가능성을 내부적으로 검토한 이른바 ‘하딩 메모’도 일부 포함됐다.

NYT는 이번 기록이 그라운드제로 일대가 충분히 안전해지기 전 시민에게 복귀하도록 안내가 이뤄져 주민과 근로자가 유해 물질에 노출됐을 가능성을 뒷받침한다고 설명했다.

맘다니 시장은 “끔찍한 9·11 테러로 삶이 영원히 바뀐 유가족과 생존자, 최초 대응자들에게 우리 시가 져야 할 최소한의 의무는 투명성과 책임성”이라고 했다.

한편 같은 날 도널드 트럼프 미국 대통령은 워싱턴DC의 백악관 남쪽 엘립스 공원에서 열린 ‘미국을 가로지르는 강철’ 행사에 참석, “우리나라는 그 어느 때보다 더 크고, 더 훌륭하고, 더 강해졌다”고 강조했다.

이는 9·11 테러 25주년을 앞두고 당시 희생자를 추모하는 자리였다.

비영리 재단 ‘터널 투 타워 재단’은 9·11 테러 당시 무너진 WTC 남쪽 타워의 잔해에서 수습한 약 6.4m 길이에 무게 7.6t에 달하는 강철 빔을 지난 5월부터 미 전역을 돌며 전시했다.

트럼프 대통령은 “그날 이후 너무 많은 게 변했지만, 오늘 엘립스에 놓인 이 찌그러진 강철 조각은 미국을 어떤 불길로도 태울 수 없고, 어떤 악으로도 정복할 수 없고, 어떤 테러로도 파괴할 수 없는 힘을 부여받은 나라라는 점을 상기시켜준다”고 했다.

2001년 오사마 빈 라덴이 이끈 이슬람 근본주의 세력 알카에다가 저지른 9·11 테러는 미국 건국 이후 최악의 비극 중 하나로 쓰인 사건이다.

납치된 민간 항공기 4대는 WTC 2개 동과 펜타곤(국방부) 건물에 각각 충돌하고 펜실베이니아 생크스빌에 추락, 약 3000명이 희생된 바 있다.

빈 라덴은 2011년 5월2일에 사망했다.

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