[헤럴드경제=이해준 기자]우리나라의 20대 후반~30대 초반 청년층의 경제활동 참가율이 경제협력개발기구(OECD) 최하위권인 반면, 은퇴 후 쉴 나이인 65세 이상 고령층의 경제활동 참가율은 최상위권으로 나타났다. 고용시장 악화나 군 복무, 일ㆍ가정 양립의 어려움 등으로 노동시장에 참여하지 않는 청년들이 많은 반면, 노년층은 먹고 살기 위해 노동시장에 머물기 때문이다.

12일 OECD 통계를 보면 한국의 지난해 25∼29세 경제활동 참가율은 76.7%로 35개 회원국 가운데 칠레와 함께 공동 31위를 기록해 최하위권에 머물렀다. 이러한 경제활동 참가율은 OECD 평균(80.5%)보다 3.8%포인트 낮은 수준이다.

1, 2위를 차지한 스위스(90.9%)와 아이슬란드(90.1%)는 90%를 넘었고, 3위인 일본(88.0%)도 한국보다 11.3%포인트나 높았다.

30대 초반의 상황도 비슷했다. 한국의 30∼34세 경제활동 참가율은 77.7%로 20대 후반보다는 1%포인트 정도 높아졌지만, 35개국 중 32위에 머물렀다. OECD 평균(82.0%)에 비하면 4.3%포인트 낮았다.

슬로베니아(93.6%), 룩셈부르크(93.1%), 포르투갈(92.1%), 스위스(91.5%), 스웨덴(90.7%), 아이슬란드(90.6%) 등 상위 6개국의 30대 초반 경제활동 참가율은 90%를 넘었다.

하지만 고령층은 이와 정반대의 현상을 보였다. 지난해 한국의 65세 이상 고령층 경제활동 참가율은 31.5%로 아이슬란드(40.6%)에 이어 두 번째로 높았다. 한국 고령층의 경제활동 참가율은 OECD 평균(14.5%)의 2배를 넘는 수준이다.

한국의 경제활동 참가율이 청년층에선 낮고 고령층에서 높은 것은 청년층의 취업시장 진입이 어렵고 고령층은 일을 그만두기 어려운 상황이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.

무엇보다 청년층 취업이 어렵다보니 교육이나 훈련 등으로 경제활동에 참여하는 시기를 늦추는 경우가 많다. 여기에 남성의 경우 군 복무 때문에 사회에 진출하는 시기가 늦고, 여성들은 육아, 가사에 전념하느라 경제활동에 참여하지 못하는 경우가 많다.

반면에 고령층은 일하지 않고서는 먹고 살기 어려워 조건이 열악하더라도 취업시장에 머물고 있다. 특히 연금 제도가 성숙하지 않아 기존의 일자리에서 은퇴하더라도 생계형 창업을 하거나 단순ㆍ노무직으로 재취업하는 경우가 많다.

이러한 현상을 해소하려면 일ㆍ가정의 양립이나 노인 빈곤 해소 등 사회복지시스템에 대한 전반적인 개혁이 시급한 셈이다.