국내서 코로나19 ‘재감염’ 확인…독감처럼 매년 백신 맞아야 하나

[헤럴드경제=손인규 기자]해외에서만 보고되던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재감염 사례가 국내에서도 나왔다. 이 환자는 1차와 2차 때 다른 유전자형에 의해 감염된 것으로 추정된다. 이에 코로나19에 걸렸다가 완치가 되더라도 재감염의 위험을 낮추기 위해 주의해야 할 것으로 보인다. 백신이 개발되더라도 독감처럼 매년 예방접종이 필요할 수도 있다.

20일 중앙방역대책본부(방대본)는 국내 한 연구진이 지난 3월 코로나19에 확진됐던 20대 여성이 4월 초에 다시 확진된 사실을 파악하고 관련 내용을 조사하고 있다고 밝혔다.

그간 코로나19에 감염돼 완치된 후 다시 확진 판정을 받는 ‘재양성’ 사례는 있었지만 방역당국이 재감염 의심 사례가 있다고 공식적으로 확인한 것은 이번이 처음이다. 지금까지 재양성 사례는 PCR(유전자증폭) 검사에서 환자 몸속에 남아있던 죽은 바이러스 조각이 검출되거나, 음성 판정을 받을 때 바이러스양이 충분치 않았던 경우가 대부분이었다. 재감염 사례는 없었던 셈이다.

다만 세계 각국에서는 재감염 사례가 여러 차례 보고돼 왔다. 홍콩에서는 올해 3월 코로나19에 걸렸다가 완치된 30대 남성이 4개월 반 만에 재감염 판정을 받았다. 해당 환자를 조사한 홍콩대 연구진은 첫 번째 감염과 재감염의 코로나바이러스 염기 서열이 다르다고 설명했다. 미국에서도 25세 남성이 코로나19에 두 차례 걸린 것으로 파악됐다. 이 밖에 네덜란드, 벨기에, 브라질 등에서도 재감염 사례가 보고되고 있다.

방역당국은 이 환자가 각기 다른 바이러스에 노출된 것으로 추정하고 있다. 권준욱 방대본 부본부장은 브리핑에서 “외국에서도 재감염의 경우 코로나19의 클레이드(계통) 자체가 변동된 것으로 알려져 있는데 국내 사례도 첫 번째와 두 번째 확진 당시 클레이드의 변화 즉, 클레이드가 다른 것으로 판단하고 있다”고 말했다.

세계보건기구(WHO)는 유전자 염기서열 차이로 인한 아미노산의 변화를 기준으로 코로나19 바이러스를 S, V, L, G, GH, GR 등 7그룹으로 분류한다. 국내에서는 4월 초 이전에는 S, V그룹이 다수였지만 5월 이후에는 GH그룹 바이러스가 주로 검출되고 있다.

만약 완치 후에도 다른 형태의 바이러스에 재감염될 수 있다고 하면 코로나19 대응 전략 수정이 필요하다. 백신이 개발돼 이를 맞는다 하더라도 다른 유전자형의 코로나19 바이러스에 감염될 수 있다는 의미이기 때문이다. 유형에 따라 매년 접종을 받아야 할 수도 있다.

전문가들은 국내에서도 의심 사례가 보고된 만큼 비슷한 사례가 더 있는지 살펴봐야 한다고 말하고 있다. 김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “중국에서는 무증상 코로나19 환자에게서 항체가 생겼다가 2개월 정도 지나 소실됐다는 연구 결과도 있었다”며 “보통 병을 앓고 난 뒤 항체가 생기는 자연 면역보다 백신을 통한 인공 면역의 예방 효과가 낮다. 백신이 우리가 기대한 만큼 효과가 우수하지 않을 수 있다는 예상도 나온다”고 말했다. 이어서 “감염된 뒤 회복됐다하더라도 백신을 접종하고 마스크 착용 등 예방조치를 지켜야 할 것”이라고 덧붙였다.