현재 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 다시 유행하면서 정부 제재가 강화되고 있다. 덕분에 외식업계에도 커다란 먹구름이 다가왔다. 식당은 밤 9시 이후에 장사를 못 하고, 카페는 자리를 이용할 수 없으니 점점 고객들이 줄어든다. 이젠 버틴 자, 살아남은 자가 성공한 사람이라는 말이 나올 정도다. 외식산업의 한쪽 부분에 몸을 담은 사람으로서 안타깝고 안쓰러운 마음만 든다. 그래도 이 시기를 이기고 다시 도약할 수 있는 날을 생각하면서 우리가 준비해야 할 것은 무엇일까?

외식시장은 이 코로나19로 인해 두 개의 흐름이 나타나고 있는 것 같다. 아니 이미 진행됐는데, 코로나19로 인해 우리가 따라가지 못할 정도로 빠르게 변화하고 있다. 이 두 가지를 어떻게 활용할 수 있는지 또는 준비를 해야 하는지를 고민할 시점인 것 같다. 바로 기술과 위생이다.

이미 여러 보도를 통해 로봇바리스타, 치킨로봇, 서빙로봇 등이 소개됐다. 그런데 이런 기술들이 나온 지 1년여 만에 로봇들이 진화하기 시작했다. 지난 11월에 열린 프랜차이즈 박람회에 전시된 서빙로봇을 보면 이제 자율운전 기능을 갖추고 있었다. 움직이면서 장애물들에 대해 스스로 판단하고 움직이는 시스템이 탑재됐다는 것이다. 국내 통신업체와 외식업체가 손잡고 인공지능(AI) 기반의 서빙로봇도 등장했다. 단순 서빙만 하던 로봇이 이제는 음악을 틀어주고, 손님과의 대화도 가능한 로봇이 됐다.

이뿐만이 아니다. 여러 배달앱을 통해 고객들의 데이터를 축적하고 이를 기반으로 한 음식들의 적정 가격을 알려주는 시대다. 물론 이에 대한 이야기는 많겠지만 이제 메뉴를 구성하고 음식 가격을 결정하는 데 빅데이터를 분석하는 기술이 사용되기 시작했다는 것이다.

두 번째는 소비자의 위생 개념이 바뀌고 있다는 것이다. 예전엔 단순히 깨끗한 것, 청결한 것을 위생이라고 생각했다. 그런데 코로나19로 소비자들은 청결한 것만을 원하는 것이 아니라 감염될 수 있는 병원체로부터도 자유롭고 싶다고 생각하고 있다. 따라서 매장을 운영하면서 인식하고 관리해야 하는 위생의 범위를 다시 생각해봐야 하며, 이런 소비자의 위생에 대한 인식 변화에 얼마나 대응할 수 있는냐를 고민해야 할 때인 것 같다.

그런데 이런 기술의 변화를 준비하는 것, 새로운 위생 관념을 가지고 준비하는 것은 우리 소상공인들에게는 너무 벅찬 일이다. 또 그것을 준비할 여력도, 방법도 잘 모르는 것도 현실이다. 그래서 정부는 단순히 코로나19 확산에 따른 영업시간 제한만 하지 말고, 이에 대한 프로그램을 제작해 학습시키고 시설 등을 확충할 수 있도록 지원해야 한다. 물론 직접적인 재정적 지원도 도움이 되긴 하지만 이 역시 한계가 있으니 현재가 아닌 미래의 생존방법을 고민해 지원해주면 좋겠다.

외식업 종사자들은 코로나 팬데믹 시대를 이겨야 하는 이 순간도, 앞으로 준비해야 할 포스트 팬데믹 시대도 어떻게 해야 할지 막연하기만 하다. 그래도 현재를 살아야 하고 미래를 준비해야 한다.

미처 준비하지 못했던, 잊어버렸던 것을 재정비하는 시간으로 여기는 것으로 마음을 달래 보면 어떨까.

한상호 영산대 호텔관광학부 외식경영학과 교수