“김치냄새 놀림당했는데, 뉴욕 ‘김치의 날’ 이런 날이…”

미국 뉴욕주(州)가 올해부터 매년 11월 22일을 ‘김치의 날’로 기념하게 됐다. 이번 일이 현실화된 데는 한국계인 론 킴(43·사진) 뉴욕주 하원 의원의 활약이 있었다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 진정되면서 대면회의를 재개한 뉴욕 주의회는 24일(현지시간) 회의에서 ‘김치의 날’을 제정하는 결의안을 통과시켰다. 캘리포니아주와 버지니아주에 이어 미국 주중에 세 번째다. 주의회 결의안에는 한국인들에 의해 미국에 소개된 이후 한국인이 아닌 뉴요커들에게도 사랑받게 된 건강식품 김치의 역사를 기념하자는 내용이 담겼다. 특히 김치는 2000년 전부터 한국 역사에 등장한 전통 음식이고, 한국인의 지혜가 담긴 김장문화는 유네스코의 인류무형문화유산이라는 소개도 포함했다.

결의안을 주도했던 킴 의원은 미국 언론은 상대로 기자간담회를 열고 김치의 날 제정의 의미를 강조했다.

킴 의원은 “뉴욕의 한인 사회가 미국 내에서도 손꼽힐 정도로 활발하고, 미국 사회에 긍정적인 공헌을 하고 있다”며 “한국계가 아닌 소비자들 사이에서도 김치에 대한 수요가 증가한 것은 다양한 문화 수용의 긍정적인 사례”라고 말했다.

킴 의원은 회의 전 연합뉴스와 인터뷰에서도 김치의 날 제정이 한인 3세 등 어린 한국계 미국인들의 정체성 지키기에 도움이 될 것이라고 내다봤다. 그는 “내가 한국계라는 뿌리와 문화를 잊기 쉽지만, 정체성을 지키는 것이 가장 중요하다”고 했다.

킴 의원은 7세의 나이에 미국에 이민을 와서 김치로 인해 겪었던 인종 차별을 회상했다. 그는 “어릴 때는 학교에 김치를 가져가는 것은 꿈도 못 꿀 일이었다”며 “냄새가 난다며 놀림을 당했고, 창피했다”고 말했다. 다만, 그는 그런 경험에도 불구하고 한국계 미국인으로서의 정체성을 잃지 않았고, 정계에 입문한 뒤에는 더욱 소중한 자산이 됐다고 소개했다.

2012년 한국계로서는 최초로 뉴욕주 하원의원이 된 킴 의원은 앤드루 쿠오모 전 뉴욕 주지사의 탄핵을 추진하면서 전국적 인물로 떠오르기도 했다. 쿠오모 전 지사가 요양원의 사망자 수를 조작했다는 의혹을 파헤치는 와중에 협박 전화를 받은 사실을 폭로했기 때문이다. 신동윤 기자