SK이노, 美 암모니아 연료전지 스타트업 투자

[헤럴드경제=서경원 기자] SK이노베이션이 미국 암모니아 기반 연료전지 시스템 전문 스타트업인 아모지(Amogy)에 3000만달러(약 380억원)를 투자한다고 14일 밝혔다. 양사는 12일(현지시각) 미국 캘리포니아주 새너제이에서 투자계약 및 기술협력에 대한 양해각서(MOU)를 체결했다.

아모지는 지난 2020년 설립됐으며, 미국 매사추세츠 공대(MIT) 출신의 박사급 인력들이 경영과 연구·개발을 주도하고 있다. 암모니아 기반 연료전지 시스템을 소형으로 제작해 트랙터, 드론 등 산업용 운송 수단에 적용하는 연구를 중점적으로 벌이고 있다. 미국 유통업체 아마존, 영국의 수소산업 전문 투자업체 AP벤처스 등이 주요 주주다.

아모지는 5㎾급 드론, 100㎾급 트랙터에 암모니아 기반 연료전지 시스템을 적용한 실증 테스트를 마쳤으며, 내년까지 트럭과 선박 등 대형 산업용 모빌리티 수단에도 해당 기술을 적용할 계획이다. 향후 500㎾급의 암모니아 기반 연료전지 단일 제품과 이를 모듈화해 5㎿를 발전할 수 있는 기술 개발에 나설 계획이다. 5㎿는 1000t급 중형 선박에 쓸 수 있는 규모다.

전세계적으로 수소를 연료로 주입해 전기를 생산하는 수소 연료전지 기술 개발이 활발하다. 하지만 실제 수소를 생산해서 사용하는 곳까지 초저온(영하 253도) 액화 방식으로 저장·운반하는 과정의 효율성이 해결해야할 과제로 손꼽혀왔다. 수소·질소의 화합물인 암모니아는 분리 과정만 거치면 수소를 발생시킬 수 있는데, 수소보다 액화점(영하 33도)이 높아 액화에 필요한 에너지 소모와 탄소 배출을 줄일 수 있다는 면에서 수소 저장·운반의 대안으로 부상했다.

가령 수소 1kg을 호주에서 국내 운송하는 데 소요되는 비용은 액화 암모니아가 1.7달러로 액화수소(3.4달러)의 절반 수준이며, 액화 암모니아는 액화 수소 방식보다 같은 공간에 더 많은 수소를 담을 수도 있다.

SK이노베이션은 아모지의 암모니아 연료전지 시스템이 상업화될 가능성이 높다는 데 주목했다. 아모지 연료전지 시스템은 암모니아 탱크, 암모니아 개질기(수소 추출) 및 수소 연료전지가 소형으로 일체화돼 있다. 또 고출력이 가능해 탈탄소가 시급히 요구되는 대형 선박, 트럭 등의 대형 상업용 운송수단 및 최근 성장하는 무탄소 지게차, 농기계, 드론 등 친환경 산업용 모빌리티 시장에 적용할 수 있을 것이라는 기대다.

김철중 SK이노베이션 포트폴리오부문장은 “SK이노베이션의 ‘카본 투 그린(Carbon to Green)’ 전략과 아모지의 차별적 기술력이 결합해 첫 결실을 맺게 됐다”며 “본 사업의 성공은 물론 무탄소·저탄소 에너지의 적극적인 개발과 활용을 통해 친환경 포트폴리오 구축을 지속적으로 이어갈 것”이라고 말했다.