시속 530㎞날며 10㎝ 주유구에 ‘컨택’...시그너스 위용

“피급유기 컨택.”

‘하늘의 주유소’로 불리는 공군 다목적 공중급유수송기 KC-330 ‘시그너스’가 공중급유를 위해 F-15K 전투기와 연결되는 순간 긴장이 흘렀다.

공군은 12일 오후 2시10분께부터 2시50분께까지 서해 만리포급유공역에서 KC-330이 한국 공군 주력전투기인 F-15K 2대와 KF-16 2대에 공중급유하는 절차를 숙달하는 훈련을 실시했다. 취재진이 KC-330에 탑승한 가운데 언론에 처음 공개된 훈련이었다. 훈련은 직접 주유는 하지 않았지만 공중급유장치인 붐을 전투기에 연결한 뒤 다시 분리하는 ‘드라이 컨택’ 방식으로 진행됐다.

통상 공중급유시 5~10분 정도 시간이 소요되지만 이날 ‘드라이 컨택’은 KC-330과 4대의 전투기 간 각각 1분씩 연결하는 형태로 실시됐다.

급유기와 피급유기가 시속 530여㎞의 속도를 유지하며 지름 10㎝의 급유구를 통해 서로 맞닿는 순간은 이날 훈련의 백미였다.

공중에서 2대의 항공기가 근접비행하며 연료를 공급하는 작업은 고도의 기술이 필요하다. 조종사와 공중급유통제사의 사소한 실수라도 생기면 자칫 큰 사고로 이어질 수밖에 없다. 공중급유훈련이 지사이 아닌 해상 급유공역에서 이뤄지는 이유이기도 하다.

KC-330 조종간을 잡은 엄기수(소령) 조종사는 “공중급유임무는 다른 항공기와 협조가 필수적이기 때문에 평소 소통을 많이 하고 있다”고 말했다. 공중급유통제는 다른 항공기와 차별화되는 KC-330만의 가장 큰 특징이라 할 수 있다.

공중급유통제사는 항공기의 공중급유 계통을 제어하고 편광선글라스를 착용한 상태에서 3D 카메라로 구현되는 입체화면을 실시간으로 보면서 ‘붐 스틱’을 조종해 공중급유기와 전투기를 연결하는 역할을 수행한다.

공중급유통제사의 좌석도 KC-330 조종석 바로 뒤에 위치하고 있다.

윤한규(상사) 공중급유통제사는 “처음에는 공중급유 임무 수행 시 사소한 실수가 자칫 큰 사고로 이어질 수도 있다는 압박감이 가장 크게 다가왔다”면서 “통제사가 제어하는 것 중 사소한 것 하나만 무너져도 도미노처럼 큰일로 번질 수 있다는 사실을 교육 중 많이 들어왔고 익힐수록 과장이 아니라는 것을 체감했다”며 임무의 막중함을 소개했다.

윤 통제사는 그러나 “훈련을 거듭할수록 자신감이 생겨 어려움을 극복하고 있다”며 반복된 훈련을 통해 부담감을 이겨내고 있다고 강조했다.

공모로 붙여진 시그너스는 ‘백조자리’를 뜻하며 공중급유기가 뒤따르는 전투기들에 급유하는 모습이 백조가 무리지어 날아가는 모습과 닮았다고 해서 붙은 이름이다.

유럽 에어버스사의 A330-200을 개조한 A330 MRTT를 모체로 약 111t의 연료를 탑재할 수 있으며 F-35A는 최대 15대, F-15K는 최대 10대, KF-16은 최대 20대 급유가 가능하다. 이를 통해 공군은 공중급유 1회당 약 1시간씩 임무를 더 수행할 수 있게 됐고 한국방공식별구역(KADIZ) 전역에서 보다 효과적인 작전 수행이 가능하게 됐다.

한국 공군은 지난 2019년 1월 전력화했으며 총 4대를 운용중이다.

이전에는 F-15K는 독도에서 약 30분, 이어도에서 약 20분, KF-16의 경우 독도에서 약 10분, 이어도에서 약 5분간 작전을 수행할 수밖에 없었는데, KC-330 전력화 이후 작전시간이 획기적으로 증대됐다.

조주영(중령) 제5공중기동비행단 261공중급유비행대대장은 “조종사들은 항상 연료에 대한 압박감을 갖고 있는데, 공중급유는 이러한 부담에서 벗어나 본인의 기량과 항공기 성능을 최대로 발휘하게 해준다”며 “안정적인 작전 운영과 실전적인 훈련을 통해 상시 결전태세를 확립하겠다”고 다짐했다. 신대원 기자