‘신(神)이 내린 선물’, 석유가 2050년 고갈될 것이라는 전망이 나오면서, 수천년 ‘신의 선물’로 삶의 기반을 닦았던 인간은 이제 스스로의 힘으로 ‘이차전지’라는 에너지원을 만들어 가고 있다.

석유자원시대에 미국과 중동, 러시아가 세계를 주름 잡았다면, ‘리싸이클링 에너지 시대’엔 이차전지의 강자가 세계를 지배한다. 친환경적 특성 때문에 ‘그린 인더스트리’를 구현할 수 있다는 점에서도 이차전지는 지속가능한 에너지원으로 손색이 없다.

반도체와 함께 새로운 ‘산업의 쌀’, ‘신산업의 자양분’으로 불리는 이차전지에서 대한민국 기업들은 세계 최강 수준이다.

2011년 후쿠시마 원전사태 이후 선진국들은 스마트그리드를 통해 전력산업의 효율성을 개선시키고 있는 가운데, 스마트그리드의 핵심인 ESS(에너지저장시스템)와 전지효율의 우수성을 가늠할 전해액의 고급화를 위해 국내 기업들이 발빠른 대응을 하고 있다.

대형 이차전지를 통해 잉여전력을 저장한 다음 전력수요가 피크일 때 활용한다. 스마트그리드는 전력공급의 효율성과 안정성을 동시에 높이는 기술로 전력수급의 문제를 해결할 수 있는 대안으로 급부상 중이다.

포스코ESM과 벡셀이 집중적인 연구개발과 산학협력 등을 통해 ESS 부문 세계 시장을 선도하고 있다. 포스코는 이차전지 소재의 다양한 구색을 갖추고 세계 정상권을 노크하고 있으며, 벡셀은 35년간의 탄탄한 썬파워 기술 경험을 고품질 리튬이온전지 연구개발로 이어가고 있다.

전기자동차용 전지부문에서는 전력시스템분야 기적의 성장을 일군 일진전기가 시장선점에 나섰고, 이온 전도의 매체 역할을 하는 전해액 부문에서는 세계 시장 2위 파낙스이텍이 정상 정복에 나섰다.

더블유스포크코리아는 독보적인 분리막 기술을 앞세워 의료 등 다양한 분야에 적용할 이차전지의 강자로 떠올랐다.

우리의 최대 경쟁자는 미국이다. 미국의 전기차 테슬라S는 미국에서의 상업적 성공을 바탕으로 전 세계를 겨냥하고 있다. 동급의 가솔린 차보다 2배 이상 비싸지만 플랫폼 혁신과 17인치 터치스크린 장착 등 혁신을 주도하며 상류층을 중심으로 소비가 급증했다.

전문가들은 글로벌 스마트그리드산업의 확대, 각종 환경규제 강화 등으로 이차전지산업이 ‘빅사이클’의 새로운 도약기를 맞았다고 평가한다. 2020년 글로벌 이차전지 시장규모는 2013년 170억달러 대비 220%성장한 550억달러로 예상된다.

우리나라는 2011년 스마트폰, 노트북, 테블릿PC 등을 기반이 되는 소형 이차전지부문에서 세계 1위에 올랐지만, 다른 부문에서의 정상 등극을 노리는 상황에서 여전히 배가 고프다.

7년후 60조원으로 커질 세계 시장 선점을 위해 연구개발에 매진하고 있는 토종 이차전지 업체들의 전략적 움직임을 들여다보는 일은 ‘리싸이클링 에너지 시대’에야 말로 세계 선두권에 우뚝 서 있을 대한민국의 미래를 내다보는 일이기도 하다.

박수진-조주영 기자/ sjp10@heralcorp.com


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