“한 사람의 죽음 아닌 가족·친구 위협하는 사회범죄”

2011년 한국 자살자 1만5906명 10만명당 OECD 13명·한국 32명 자살공화국’ 우울한 자화상

유가족 자살위험도 일반인의 6배 단순 개인문제 접근땐 해법없어 ‘예방가능한 사회질병’ 인식전환을

43.6명. 2011년 한국의 하루 평균 자살로 인한 사망자 수다.

통계청에 따르면, 2011년 한 해 대한민국에서 스스로 목숨을 끊은 사람은 무려 1만5906명에 달했다. 인구 10만명을 기준으로 한 자살률은 31.7명이다. 경제협력개발기구(OECD) 가입국가 평균 자살률 12.9명을 한참 웃돈다. 믿고 싶지 않은 통계다.

하지만 이는 부정할 수 없는 한국의 우울한 자화상이다. ‘자살 공화국’이란 진부한 표현은 더 이상 추상적 개념이나 과장된 수사가 아니다. 우리가 직시해야 할, 콘크리트처럼 구체적인 현실이다.

어쩌다 한국이 이런 불명예를 지게 됐을까? 왜 그토록 많은 사람이 극단의 선택을 하는 것일까?

자살에 대한 진단과 처방은 이제 우리 사회가 풀어야 할 가장 시급한 과제가 아닐 수 없다.

이에 헤럴드경제는 총 3부 14회에 걸쳐 스스로 목숨을 끊은 이들에 대한 사례 분석을 통해 자살의 근본적 원인을 추적하고, 이들을 도울 목적의 힐링(치유) 프로그램의 실상을 소개한 뒤 앞으로 과제를 짚어보는 기획기사를 연재한다.

19세기의 사회학자 에밀 뒤르켕은 자살을 네 가지 유형으로 구분했다. 이타적 자살, 이기적 자살, 아노미적 자살, 운명적 자살이 그것이다. 이타적 자살은 자신이 속한 사회에 지나치게 밀착한 결과로 나타난다. 이를 테면 “노동자도 인간이다”라며 산화한 전태일이나 일본 자위대의 궐기를 촉구하며 할복한 미시마 유키오의 죽음은 이타적 자살에 속한다. 이기적 자살은 자신이 속한 사회에 적절하게 융화하지 못한 사람들이 저지른다. 냉담과 무관심이 죽음의 촉매가 된 유형이다. 아노미적 자살은 서로 다른 가치 규범이 뒤섞인 사회, 급격히 변동하는 사회에서 주로 일어난다. 한편 숙명적 자살은 사회가 과도하게 욕망을 억압할 때 발생한다. 숙명론적 자살은 도저히 변화가 불가능한 비참하기 짝이 없는 삶을 사는 사람들의 선택이다.

모든 자살은 이 네 가지 유형의 하나에 해당하거나 몇 가지 유형에 포개져 있다. 물론 죽음을 범주화하는 것은 때론 무리하고 자칫 위험할 수도 있다. 죽음에 이르는 개별의 삶들은 이보다 훨씬 복잡다단하기 때문이다. 그럼에도 불구하고 뒤르켕의 ‘자살론’이 고전으로 평가받는 것은 자살을 도덕의 영역에서 사회학의 영역으로 끌어냈기 때문이다. 뒤르켕은 비록 자살이 개인적인 행위지만 그 근원들은 사회적이라고 주장했다. “모든 자살은 사회적 타살이다”이라는 게 뒤르켕의 결론이다.

하지만 한국 사회에서 자살에 대한 접근은 여전히 개인과 도덕의 영역을 벗어나지 못한다. 자살자는 단순히 ‘나약한 인간’이란 도덕적 비난을 받거나 베르테르 효과를 낳는 낭만적 신화에 둘러싸이기 쉽다. 자살을 개인의 문제로만 접근하면 지금의 난맥상을 풀 수 없다. 자살은 분명 예방 가능한 사회적 질병이란 인식의 전환이 시급하다. 우리 모두 지혜를 모아야 할 사회문제다.

자살은 단순히 한 사람의 죽음으로 끝나지 않는다. 자살 생존자(suicide survivor)란 용어가 있다. 자살로 인해 가까운 사람을 잃은 가족과 친구, 동료 등을 모두 일컫는 용어다. 사랑하는 사람이 스스로 목숨을 끊었을 때, 자살 생존자들의 삶은 극도로 황폐해진다. 익명을 요구한 자살자의 한 유가족은 말한다. 그는 수년 전 자신보다 더 사랑했던 외동아들을 잃었다. “남은 가족의 삶은 그야말로 목숨만 달려있다고 보면 됩니다. 감당할 아픔이 너무도 컸던 나머지 아내와 헤어졌고, 사업도 접었습니다.”

그들은 사랑하는 사람의 죽음을 막지 못했다는 죄책감과 자살자 가족이라는 ‘주홍글씨’에 낙인찍힌 채 살아간다. 그러는 동안 일부는 또다시 극단의 선택을 시도하기도 한다. 한 연구 결과에 따르면 유가족의 자살 위험도는 일반인의 6배에 이른다. 최진실 씨의 경우처럼 자살은 가족들에게 끊임없이 죽음을 충동질한다. 자살의 전염성에 대해서는 논란의 여지가 없다. 때문에 반듯이 이 같은 고리를 끊어야 한다.

“자살의 실체는 멋지지도 순수하지도 철학적이지도 않다. 너절하고 무시무시하고 형이하학적일 뿐이다.”

심리학자 마리아 오쿠엔도는 자살에 어떠한 낭만적 거짓이 있어서는 안된다고 주장했다. 자살은 주변 사람을 위협하는 사회적 범죄의 또 다른 시작임을 경고했다. 오쿠엔도의 지적대로 자살은 끝이 아니라 새로운 고통의 시작이다. 가족과 주변인, 사회의 고통을 수반한다. 또 그 고통은 자살자보다 길고 깊다.

김기훈 기자/