노안(老眼)은 신체 노화로 인해 수정체의 기능이 감소됨에 따라 수정체의 탄력성이 저하돼 가까운 거리에 있는 사물을 또렷하게 볼 수 없게 되는 현상을 말한다. 노안 발생 시기는 개개인마다 차이가 있다. 보통은 40세 이후부터 찾아오는데, 이 시기에는 노안뿐만 아니라 황반변성, 녹내장, 백내장 등 노인성 안질환의 발병 확률도 높아져 주의가 요구된다.

노인성 안질환은 육안으로 구분이 어려울 뿐만 아니라 노안과 혼동하기 쉬워 자칫하면 치료시기를 놓칠 수 있다. 그럴 경우 시력저하나 심하면 실명에까지 이를 수 있으므로 정기검진으로 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.

◇ 황반변성, 녹내장, 백내장 등 노인성 안질환 … 발병 확률은?

황반변성은 당뇨망막병증, 망막박리와 함께 대표적인 망막질환으로 꼽히는 3대 성인 실명 질환이다. 이는 시력에 매우 중요한 역할을 하는 망막의 황반부에 나이가 들면서 여러 변화가 동반돼 생기는 질병으로 점점 악화되면 결국 실명할 수 있다.

나이 관련 황반변성의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 위험인자로 알려진 것은 나이, 심혈관계 질환, 흡연, 비만, 고 콜레스테롤 혈증, 과도한 자외선 노출 등으로 꼽힌다. 또한 황반변성은 세계적으로 실명을 유발하는 주요 원인으로 꼽히고 있으며 50세 이상의 노년층에서 주로 발생한다.

황반변성의 초기 자각증상은 근거리 시력이 떨어지는 노안과 비슷하지만, 점차 심해지면서 사물이 찌그러져 보이거나 직선이 휘어져 보이는 등의 증상이 나타난다. 치료를 하더라도 기존의 시력으로 회복할 수 없어 조기 발견이 매우 중요하다고 할 수 있다.

녹내장은 안압이 상승하면서 시신경에 이상이 생기는 질환이다. 초기에는 시력장애가 거의 없으나 증상이 진행될수록 시야결손이 나타나며, 치료를 받지 않을 경우 실명에 이를 수 있다.

녹내장은 한 번 발생하면 완치할 수 있는 질환이 아니므로 적절한 시기에 치료와 관리를 통해 시신경 손상을 막는 것이 중요하다. 평소 안압이 높거나 45세 이상, 녹내장 가족력이나 당뇨병이 있는 경우, 고혈압, 심혈관 질환을 가진 경우, 근시가 있는 경우라면 주의할 필요가 있다.

한편 백내장은 수정체가 혼탁해져 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이는 질환으로 시력저하가 동반된다. 노화로 인해 발생하는 백내장은 60대에서 50%, 70대에서는 70% 이상의 발병률을 보일 정도로 흔하며, 초기에는 약물로 진행을 늦출 수 있으나 완치를 위해서는 수술이 불가피하다. 백내장수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공수정체로 교체하는 것으로 눈의 불편함에 따라 단초점, 혹은 다초점 인공수정체를 삽입할 수 있다. 최근에는 수술 기술력의 발전으로 레이저백내장수술이 등장해 보다 정확한 백내장치료와 개인별 맞춤 시력 개선이 가능해졌다.

이종호 서울밝은세상안과 대표원장은 “노안 증상인 줄 알고 안과를 방문했다가 안질환을 발견하는 경우가 흔한 편”이라며, “황반변성, 녹내장, 백내장 등 노인성 안질환은 노안과 초기 증상이 비슷해 조기 발견이 어려운 경우가 있으므로 40세 이상이라면 6개월~1년에 한 번씩 정기검진을 해주는 것이 좋다”고 전했다.

또한 이종호 원장은 “백내장이나 노안은 수술을 통해서 불편함을 개선할 수 있지만, 황반변성, 녹내장 등의 질환은 방치할 경우 실명에 이르는 치명적인 결과를 낳을 수 있다”며, 금연, 자외선 차단 등의 생활습관과 정기적인 안검진의 필요성을 재차 강조했다.

온라인뉴스팀/