이선용 환경기술연구소장 지휘 41國 2176개 수질 · 공기질 DB화 제품 아닌 기초연구로 품질확보

“세상의 물과 공기는 전부 우리 연구소의 수집ㆍ분석 대상입니다.”

제품 자체를 연구하는 게 아니라 기초연구를 통해 제품의 질을 높이는 한 연구소가 눈길을 끈다. 코웨이 환경기술연구소다.

이선용(49ㆍ사진) 코웨이 환경기술연구소장은 자칭타칭 ‘세계의 물과 공기를 책임지는 남자’다. 이 소장은 아시아 최초의 NSF(미국 국립위생협회) 규격 심의위원으로 활동하고 있다. 이 연구소에는 세계 최고 물 전문가 14명이 근무 중이다.

환경기술연구소는 ‘워터맵 프로젝트’란 이름 아래 세계 각지의 물을 수집ㆍ분석해 수질데이터베이스를 구축하는 작업을 하고 있다. 1999년부터 2013년까지 국내를 포함해 뉴질랜드, 태국, 스위스, 캄보디아 등 총 41개국 2176개의 수질데이터베이스를 마련했다. 수질(TDSㆍ탁도ㆍpHㆍ잔류염소ㆍ경도) 분석 결과는 제품 설계에 그대로 반영된다. 모든 수자원의 상황에 대처할 수 있는 정수기와 필터 개발의 기초자료가 되는 것이다.

공기질 역시 마찬가지다. 사람들이 생활하는 다양한 케이스의 장소를 찾아 공기질을 분석해 데이터베이스를 확보했다. 장소와 상황에 따라 대기오염 물질이 어떻게 달리 발현되고 발생하는 지를 알게 된 것이다. 이는 공기청정기의 품질을 결정하는 기초자료다.

코웨이 환경기술연구소는 물ㆍ정수기 관련 특허 980여건, 비데 관련 특허 360여건, 공기 관련 제품특허 400여건을 확보했다.

이런 기초연구는 코웨이 환경가전 제품들을 1등으로 만든 숨은 공신이다. 실제 코웨이는 국내 정수기시장 점유율이 50%를 넘는 것을 비롯해 공기청정기, 비데, 제ㆍ가습기 등의 분야에서 대부분 1위를 달리고 있다.

18cm짜리 초소형 냉ㆍ온정수기인 한뼘정수기, 초미세먼지까지 걸러주는 자연가습 공기청정기, 화장실 공간까지도 살균해주는 비데 등 업계를 선도하는 혁신적인 제품을 선보인 것도 이 덕분이다.

이 소장은 “물이나 공기질은 상황 별, 장소별로 천차만별이어서 실험실 안에서만 연구하는 자료에는 한계가 있다”며 “앞으로도 다양한 수집과 분석, 필드테스트를 통해 생산제품의 품질을 뒷받침하겠다”고 밝혔다.

조문술 기자/


freiheit@heraldcorp.com