정재헌 SKT CEO “AI 시대, 통찰·공감 갖춘 인재 필요”

[헤럴드경제=김광우 기자] 정재헌 SK텔레콤 최고경영자(CEO)가 서울대학교 강단에 올라 인공지능(AI) 시대에는 통찰력과 공감 능력, 자신만의 도메인 전문성을 갖춘 인재가 필요하다고 강조했다.

SK텔레콤은 정 CEO가 지난 1일 서울대 제1공학관에서 대학(원)생 약 300명을 대상으로 ‘AI 시대의 선택과 기회’를 주제로 특강을 진행했다고 2일 밝혔다.

이번 특강은 SKT와 서울대가 10년째 이어온 AI 공동과정의 첫 수업이다. 1987년 서울대 공법학과에 입학한 정 CEO는 약 40년 만에 강연자로 모교 강단에 섰다.

정 CEO는 “오늘 저는 기술을 가르치러 온 것이 아니라, AI 전환의 최전선에 있는 한 기업이 지금 무엇을 고민하는지 나누기 위해 왔다”고 말했다.

그는 AI의 출현으로 누군가의 하루는 240시간, 2400시간이 되기도 한다며 AI가 바꾼 시간의 밀도로 우리가 알던 원칙들이 파괴되고 있다고 설명했다. 자동차 대중화에는 60여년, 휴대폰은 10여년이 걸렸지만 챗GPT는 1개월 만에 사용자 5000만명을 넘어섰다는 사례도 들었다.

정 CEO는 과거 석유와 반도체가 그랬듯 AI 역시 기업을 넘어 국가 간 경쟁으로 번지고 있다며 ‘소버린 AI’의 중요성을 강조했다. 남의 기술에 기대면 가격과 조건도 스스로 정할 수 없다는 설명이다.

이날 정 CEO는 지난 1년간 SKT의 AI 전환을 주도하며 도출한 ‘AX의 J커브’와 AX 시대의 일하는 방법론으로 ‘낯설게 보기’, ‘극한 마주하기’, ‘불편해지기’를 제시했다.

AI를 도입하면 곧바로 효율이 높아질 것 같지만 재교육, 업무 재설계, 데이터·조직 정비 등 기술혁신과 생산성 사이의 시차로 초기에는 오히려 생산성이 떨어질 수 있고, 이 침체기를 견딘 조직은 어느 순간 생산성이 가파르게 상승한다는 설명이다. 정 CEO는 이 같은 초기 비효율을 ‘불편함의 골짜기’로 표현하며, 이를 견뎌내는 과정이 필요하다고 강조했다.

‘낯설게 보기’는 당연하게 여겨온 전제를 의심해 새로운 가능성을 찾는 것이고, ‘극한 마주하기’는 기존 방식으로는 도달하기 어려운 목표를 설정해 도전하는 것을 뜻한다. SKT가 제한된 GPU로 6880억 파라미터급의 초거대 독자 AI 모델 A.X K2를 개발한 사례도 소개됐다.

‘불편해지기’는 AI 전환 초기 단계의 불편함을 이겨내는 것을 의미한다. SKT의 한 개발자는 기존 50시간이 걸리던 시스템 수정 업무를 AI로 수행하는 과정에서 처음에는 500시간 넘게 투입했지만, 현재는 같은 업무를 1시간 만에 처리하고 있다.

정 CEO는 “AI가 모든 것을 결정할 것 같은 시대지만, 그렇게 생각하지 않는다”며 “주도성을 가지고 스스로 방향을 정하는 통찰력과 공감 능력이 경쟁력”이라고 말했다. 이어 “자신만의 도메인 전문성을 갖추고 AI 활용해 생산성을 극대화하는 것이 중요”하다며 도메인 간 경계를 넘어 기술과 산업, 사람을 연결하면 새로운 기회를 만들 수 있다고 조언했다.

최태원 SK그룹 회장이 제시한 AI 시대 인재의 4가지 조건인 ‘생각 근육’, ‘적응 근육’, ‘공감 근육’, ‘신체 지능’도 소개했다.

정 CEO는 “네 가지 모두 코딩 능력이 아니다. 기술은 AI가 점점 더 잘할 것이기에, 사람만이 가진 근육이 인재의 조건이 된다”고 말했다. 이어 “가치를 판단하고 결정하는 일은 끝까지 사람의 몫일 것”이라고 강조했다.

이어 “10년 전 ‘AI가 인간을 넘어설 수 있는가’를 물었다면, 오늘 우리는 ‘AI와 무엇을 만들 것인가’를 묻고 있다”며 “10년 뒤 이 질문의 답을 만들게 될 여러분과 AI 혁신 현장에서 동료로 다시 만나기를 기대한다”고 말했다.