日 어린이들 사이에서 코로나19 변이 감염 확산 ‘비상’

[헤럴드경제=손미정 기자] 일본 어린이들 사이에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스 확산이 두드러지고 있다. 변이 바이러스가 기존 코로나19 바이러스와 달리 어린이들 사이에서 더 쉽고 빠르게 감염이 이뤄지는 것으로 추정 가능한 부분이다.

4일 니혼게이자이신문은 후생노동성 자료를 인용, 지난달 30일 현재 일본에서 확인된 변이 바이러스 감염자 670여명 중 10세 미만이 12%를 차지하는 것으로 집계됐다고 보도했다. 40대에 이어 두 번째로 많은 수준이다.

일본의 전체 코로나19 감염자 중 10세 미만 비율은 3% 수준인 것을 감안하면 어린이들 사이에서 변이 바이러스의 감염력이 특히 높게 나타난다는 추측이 가능한데, 영국 케임브리지대학 연구팀도 지난 3월 영국형 변이 바이러스의 감염력이 10세 미만과 10대에서 특히 높다는 미검증 논문을 발표하기도 했다.

다만 어린이가 변이 바이러스에 쉽게 감염되는 메커니즘은 아직 규명되지 않은 상태다.

당초 신종 코로나는 ACE2라는 세포 표면의 단백질을 통해 감염되며, 호흡기 세포 등에 ACE2가 성인에 비해 적은 것이 어린이가 기존 코로나19에 잘 감염되지 않는 것으로 추정돼왔다. 하지만 변이 바이러스의 경우 어떠한 구조 변화에 의해 어린이에게도 감염이 쉬워지는 유전자 성질을 띠게 됐을 가능성이 높은 것으로 과학자들은 보고 있다.

다만 변이 바이러스도 어린이 감염자의 경우 증상이 없거나 경증에 그치고 있는 것으로 알려져 있다.

일본소아과학회는 “변이 바이러스가 어린이들에게 중증을 일으킨다는 증거가 없다”면서도 어린이들의 감염 예방 관리에 더욱 주의를 기울일 것을 당부했다.