“코로나19 항체진단 정확도 20배 ↑”…고감도 면역 진단키트 나온다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 기존 코로나19 진단에 활용되는 면역 진단기술의 정확도를 20배 이상 높일 수 있는 기술이 국내 연구진에 의해 개발돼 본격 상용화가 추진된다.

한국화학연구원 신종바이러스(CEVI)융합연구단은 코로나19 신규 면역 진단기술 등 2건에 대한 기술이전 협약식을 열고 지난 6년간의 연구·개발 현황을 집약하는 연구성과 발표회를 했다.

CEVI 융합연구단은 화학연을 주관으로 8개 기관이 국가·사회적 문제인 바이러스 감염병 대응 융합연구 수행을 위해 2016년 출범한 조직으로, 국가과학기술연구회에서 선정한 연구개발사업단이다. 연구단은 메르스를 비롯한 신변종 바이러스에 대응하는 플랫폼 기술을 연구해왔으며, 이를 바탕으로 코로나19 백신 후보 물질 기술이전 및 임상시험 진행, 진단키트 기술이전 및 상용화 등의 연구성과를 창출했다.

이날 행사에서 기술이전을 실시한 기술은 코로나19 고감도 면역 진단 신기술과 메르스 코로나바이러스 감염 유전 형질 전환 마우스 제작기술이다.

면역 진단기술은 코로나 19 감염 환자의 항체를 높은 민감도로 검출할 수 있는 기술이다. 향후 감염 여부 진단뿐만 아니라 백신 접종 후 체내 중화 항체의 생성 여부를 검출하는 데 활용될 계획이다. 기존에 항체를 진단하는 면역 진단기술은 민감도가 높지 않았는데 CEVI 융합연구단 김홍기 박사팀이 민감도를 높인 새로운 면역 진단 신기술을 개발해 웰스바이오에 기술이전했다.

연구팀은 면역 진단의 민감도를 높이기 위해 나노구조체가 적용된 진단용 기판을 개발해 여기에 항원·항체 등의 생체 분자를 기존보다 50배 이상 고밀도로 집적시켰다. 개발기술을 코로나19 면역 진단에 적용한 결과, 민감도 등 성능이 기존 면역 진단기술 대비 약 20배 우수한 것으로 나타났다. 향후 화학연과 웰스바이오는 기술전수, 기술개발 자문 등의 공동 연구로 상용화를 빠르게 추진할 예정이다.

메르스 코로나바이러스 백신 및 치료제 기술개발에 활용할 수 있는 유전형질 전환 소동물(마우스) 제작기술은 마크로젠이 이전됐다.

메르스는 코로나바이러스종에 속한 바이러스로, 코로나19와 유사한 특성을 가지고 있으며 2015년 유행 이후 지금도 전 세계적으로 감염 환자가 발생하고 있다. 코로나19와 공동 감염될 위험성이 상존하며 공동 감염 시 중증으로 갈 확률이 커, 메르스에 대한 백신 및 치료제 개발 필요성이 제기되고 있다.

연구팀은 메르스 감염에 중요한 역할을 하는 인간의 수용체가 마우스 전신에 안정적으로 발현돼 유전될 수 있도록 하는 기술을 개발했다. 메르스 감염 마우스는 국내에 기술이 없는 상황이며, 연구팀이 개발한 마우스는 한국 변이형 및 사우디 원형 메르스 코로나바이러스 감염에 민감도가 매우 우수한 것으로 입증됐다. 이를 이용해 향후 코로나바이러스과에 속한 메르스와 코로나19 등의 치료제 및 백신 개발에 가속도를 낼 수 있을 것으로 예상된다.

김범태 CEVI융합연구단장은 “지구온난화, 국제 교역 증가, 미생물 적응력 변화, 고령화 사회 등의 요인으로 신종 감염병 확산 위험이 지속되고 있다”며 “바이러스로부터 국민 건강과 안전을 지키기 위해 감염병 진단, 예방 치료제, 확산 방지기술 개발에 국가적 차원의 꾸준한 투자와 지원이 필요하다”고 말했다.