“집안 식물이 공기정화? 매우 과장” 추워도 창문 여세요[KISTI 과학향기]

“식물로 실내 공기를 정화하려면 집안 가득 화초가 필요하다?” 최근 미세먼지가 사회적 문제로 대두되면서 깨끗한 공기에 대한 관심이 커지고 있다. 이에 따라 공기 정화 식물을 길러 실내 공기를 정화하는 방법이 주목받고 있다.

과연 효과가 있을까. 공기 정화 식물은 1989년 미국항공우주국(NASA)에 의해 처음 등장했다. 밀폐된 우주선에서 1년 이상 살아야 하는 우주인들이 건강을 잃지 않으려면 공기 정화가 무엇보다 중요하기 때문이다. NASA 연구팀은 좁은 밀폐된 공간에 식물을 넣고 발암물질인 휘발성 유기화합물을 주입한 뒤, 식물이 이를 얼마만큼 제거하는지 조사했다. 연구 끝에 식물이 하루 동안 최대 70%의 휘발성 유기화합물을 제거했다고 발표했다. 이 실험에 기반해 NASA는 식물이 공기 정화에 탁월한 효능을 보인다고 결론 내렸다.

이러한 연구의 영향으로 현재까지도 식물은 실내 공기를 정화시키는 좋은 방법으로 많이 알려져 있다. 하지만 최근 연구 결과에 따르면 식물의 공기 정화 효과는 과장돼 있는 것으로 드러났다. 드렉셀 대학교 환경공학과 마이클 워링 교수 연구팀이 이같은 연구 결과를 내놓았다. 4인 가족이 살만한 면적(140㎡)에서 창문 두 개를 열었을 때 공기정화율이 화초 680개가 있을 때의 공기 정화율과 같다는 것이다.

환기를 위해 집에 화초 680개가 있는 상황 혹은 발 디딜 틈 없이 화초로 가득 찬 집안 내부를 상상해보라. 이를 토대로 워링은 공기 정화 식물이 실내 공기를 정화하는데 그다지 효율적인 방법이 아님을 주장했다.

무엇보다 실내 환경이 NASA의 실험 환경과 매우 상이하다. 워링은 실내 환경에 NASA의 연구 결과를 그대로 적용할 경우 환경공학적 측면을 무시한 것이라고 지적한다. 워링은 식물의 정화능력이 과장됐으며 식물을 통한 공기 정화보다는 창문을 여는 것과 같은 자연적인 실내 환기가 실내의 공기 정화의 효과적인 방법이라고 결론 내렸다.

워링은 NASA의 연구를 재검토함으로써 두 가지를 교훈을 얻었다고 말한다. 첫째로 과학적 발견이 시간이 지나면서 어떻게 오해되고 잘못 이해될 수 있는지 보여준다는 점이다. 둘째로 과학적 연구에 대한 재검토와 의문이 끊임없이 이뤄져야 함을 보여준다는 점이다.

글: 정원호 과학칼럼니스트