2020년 1월 20일 국내 첫 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 발견됐다. 이후 정부는 코로나19 유행을 억제하기 위해 원격수업과 재택근무를 권장하고, 불필요한 모임과 외출을 자제시키며, 실내체육시설 같은 다중이용시설 운영을 제한하는 등 다양한 사회적 거리두기 정책을 시행했다. 이 같은 거리두기 정책의 시행과 코로나19 감염에 대한 두려움은 국민의 생활습관에 큰 변화를 가져왔다.

국민건강영양조사 결과를 보면 코로나19 유행이 시작한 2020년 우리나라 성인의 비만율은 코로나19 유행 전인 2019년에 비해 남자는 6.2%포인트(41.8→48.0%), 여자는 2.7%포인트(25.0→27.7%) 증가했다. 2021년 3월 대한비만학회가 20세 이상 성인 1000명을 대상으로 실시한 ‘코로나19 유행 이후 국민의 체중관리 현황에 대한 온라인조사’에서도 46%가 ‘코로나19 발생 이후 체중이 3㎏ 이상 증가했다’고 답했다.

대부분 우리 국민은 정부의 코로나19 방역지침을 철저히 지켰다. 정부 시책에 따라 불필요한 외출을 삼가고 사적 만남을 자제하며 집에 머무르는 시간을 늘렸다. 대신 그들은 집에서 뭘 했을까. 집 안에서 가장 쉽게 할 수 있는 일을 했을 것으로 추정된다. 주로 TV 등 영상을 보고, 가정간편식과 배달음식을 이용했을 것이다. 코로나19 유행 억제를 위해 시행한 거리두기 정책이 신체활동량 감소와 건강하지 않은 식습관의 증가를 만연하게 했을 것이다. 비만과 관련 만성 질환에 대한 위험률이 중장기적으로 높아질 것으로 우려되는 상황이다.

2020년 지역사회건강조사 자료를 이용한 한 국내 연구결과 중 교육 수준이 높고 코로나19 방역수칙을 철저히 실천한 사람일수록 생활습관이 더 건강하지 않은 방향으로 변했다는 대목이 눈에 띈다. 이들이 중장기적 만성 질환의 위험보다 당장 눈앞에 닥친 코로나19 감염위험에 반응해 거리두기 정책에 더 적극적으로 참여했기 때문으로 해석될 수 있다.

코로나19가 유행한 지 2년을 넘어 만 3년이 다 돼 간다. 2년이 넘는 시간은 결코 짧지 않다. 이 기간 감소한 신체활동과 건강하지 않은 식습관에 익숙해졌다면 코로나19 유행이 종료되고 모든 거리두기 정책이 종료됐다 할지라도 자동적으로 코로나19 유행 이전 체중으로 돌아가기는 어렵다. 우리 국민의 비만율도 당분간 증가할 가능성이 크다.

바로 예전 체중으로 돌아갈 수 없다면 건강한 생활습관을 찾기 위한 의도적 노력이 필요하다. 신경써서 신체활동을 늘리고 건강한 식습관을 선택해야 한다. 무엇보다 코로나19 유행 이전 일상의 리듬을 되찾아야 한다. 코로나19에 감염될까 두려워서, 정부의 거리두기 정책에 동참하기 위해 포기했던 근린공원, 실내체육시설 같은 운동공간을 찾아야 한다. 아울러 이러한 공간은 이젠 모든 국민이 안심하고 이용할 수 있는 일상의 공간으로 돌아와야 한다. 덧붙여 지금까지는 코로나19 감염으로 인한 건강위험이 워낙 컸기에 국민의 건강습관 악화로 인한 ‘중장기적 건강위험’에 정부가 관심을 둘 여력이 없었다. 이젠 정부도 코로나19 유행으로 망가진 국민의 건강습관 회복에 가장 큰 우선순위를 두고 정책을 펼칠 때가 됐다.

조영규 인제대 서울백병원 가정의학과 교수


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