“노인들이 할복해야” 30대 일본계 예일대 교수 ‘폭탄 발언’ 왜?

[헤럴드경제=김유진 기자] 일본 도쿄대 출신의 30대의 예일대 경제학과 조교수가 한 도발적 발언이 일본 사회의 치부를 건드렸다고 뉴욕타임스(NYT)가 12일 보도했다.

올해 37세인 나리타 유스케(成田悠輔) 예일대 조교수는 지난 2021년 말 한 온라인 뉴스에 출연해 “(고령화 사회의) 유일한 해법은 한 가지 뿐이다. 결국 노인들이 집단 할복하는 것 뿐 아니냐”고 발언했다.

사회 유지를 위해 노인 안락사를 허용해야 한다는 그의 발언은 일본 사회의 세대 갈등을 부추겼다. 나리타 교수는 경제학자로서 미국 내 지명도가 거의 없지만 트위터에서만큼은 수십 만 명의 팔로워를 거느리고 있다. 팔로워 대부분이 일본 젊은 층이다.

나리타 교수는 지난해 일본 초중고생 20명과 가진 강연에선 2019년에 나온 공포영화 ‘미드소마(Midsommar)’에 등장하는 잔인한 장면을 소개하기도 했다. 스웨덴 중부의 한 마을이 마을의 ‘지속적인 번영’을 기원하며 90년마다 벌이는 여름 축제에서 72세가 된 노인들이 바위로 둘러싸인 낭떠러지에서 몸을 던져 목숨을 끊는 장면이다.

주류 담론에 포함되지 못했던 그의 과거 발언은 지난달 일본의 몇몇 논평가들의 비판을 받으면서 세간에 알려졌다.

혼다 유키 도쿄대 사회학 교수는 그의 발언을 “나리타의 발언들은 사회 취약계층에 대한 증오를 드러낸다”고 지적했다. 언론인 후지사키 마사토 역시 일본판 뉴스위크에 “(그의 발언을) ‘은유’로 가볍게 생각해선 안된다”며 “나리타의 팬들은 노인들은 이미 죽었어야 했고, 사회복지혜택도 감소해야 한다고 생각하는 이들”이라고 말했다.

논란이 일자 나리타 교수는 과거 발언이 “문맥과 관계없이 인용됐다”며 자신이 “집단 할복”을 언급한 것은 “추상적인 은유”라고 해명했다.

나리타 교수의 MIT대 박사 과정 스승이었던 노벨경제학상 수상자 조시 앵그리스트조차 나리타 교수에게 등을 돌렸다. 조시 앵그리스트는 “나리타는 악간 도를 벗어나긴 했어도 유머 감각이 있었던, 재능 있는 학자”라며 “수치스럽게 다른 일에 한눈 팔지 말고, 학자로서의 유망한 경력을 이어갔으면 좋겠다”고 NYT에 말했다.

나리타는 예일대 강의에선 경제통계학, 교육·노동 경제학에만 초점을 맞추고 있는 것으로 알려졌다.