[헤럴드경제=이정아 기자] 만물을 생성하고 성장시키는 에너지의 원천, 태양. 태양의 모습이 담긴 1억번째 사진이 공개됐습니다.

미국 항공우주국은 20일(현지시간) 3만6000㎞ 상공의 정지궤도에서 태양을 관측하는 위성(SDO)를 통해 찍은 태양 사진을 홈페이지에 업로드 했습니다. 좀 더 엄밀히 말하면 SDO에 탑재된 AIA(The Atmospheric Imaging Assembly)가 네 개의 망원경으로 지난 19일(미국 동부시간) 오후 12시 49분에 찍은 사진입니다.

태양은 매우 강력한 자기장을 가지고 있습니다. 그런데 이 자기장이 연결되지 않고 끊어져서 자기력선이 되는 경우가 있습니다. 이렇게 되면 태양에서 나오는 입자들이 자기력선 안에 갇히게 됩니다. 주변보다 상대적으로 밀도가 낮아 흑점같이 보이는 이유죠. 이게 코로나 홀입니다.

사진을 보면 위 아래로 보이는 검은 부분이 바로 코로나 홀입니다. 태양풍이 시작되는 곳이기도 합니다. 지난 1일에는 지구 수십 개가 나란히 들어가고도 남을 만한 공간만한 코로나 홀이 만들어지기도 했고, 우리가 맨눈으로는 확인할 수 없지만 코로나 홀이 지구 쪽을 향하면 태양에서 나온 입자가 지구까지 전달돼 우리는 오로라를 관측할 수 있게 됩니다.

태양과 관계된 데이터를 지구에 전송하는 SDO는 지난 2010년 2월 11일 발사된 위성입니다. 이 위성 때문에 우주과학자들이 코로나 홀, 강력한 플레어 등 태양 활동에 대한 보다 자세한 데이터를 확보할 수 있었답니다.

SDO는 하루에 1.5 테라바이트(TB)의 데이터를 지구에 보내고 있습니다. 1 테라바이트는 무려 1024 기가바이트(GB)랍니다. 어마어마한 양이죠. SDO가 매일 제공하는 태양 사진은 5만7600장에 이르는데 대기에서 입자를 가열하거나 갑작스럽게 에너지를 분출하는 모습이 담긴답니다.