[정기수기자]4세 이하 어린아이에서 안경을 쓴 교정 시력이 0.8이하인 '약시' 진단을 받은 환자가 매년 증가하고 있는 것으로 나타났다. 이를 방치할 경우 정상시력으로 회복하기 어려워 즉시 치료해야 한다. 9일 국민건강보험공단에 따르면 약시로 인한 건강보험 진료인원은 2009년 2만220명에서 2013년 2만1천771명으로 증가했다.

연령별로는 2013년 기준 5~9세가 1만1천604명으로 53.3%를 차지했으며 10대가 5천295명(24.3%), 4세 이하가 1천871명(8.6%) 순이었다. 5~9세는 인구 100만명당 5천89명이 약시 진단을 받은 셈이다.특히 2009~2013년 약시로 인한 진료인원이 가장 큰 폭으로 증가한 연령대는 4세 이하로 나타났다. 인구 100만명당 기준으로 전체 인원은 1.3% 정도 증가했지만 4세 이하는 연평균 14.3%씩 증가했으며 5~9세는 연평균 5.7%씩 늘어났다.김혜영 국민건강보험 일산병원 안과 교수는 "약시가 4세 이하에서 급증한 이유는 조기진단의 영향"이라면서 "매스컴에서 소아의 안과 검진이 중요함을 자주 다루고 있고, 특히 영유아검진에서 시력이 나쁘면 조기에 안과 검진을 받도록 하기 때문"이라고 설명했다.약시는 각막, 수정체, 망막, 시신경 등은 정상이지만 시력이 나쁘거나 안경으로 교정한 시력이 0.8이하일 때를 말한다양안에 굴절상태의 차이가 있는 굴절부등이나 사시가 있는 경우 굴절이상이 심한 눈이나 사시안에 한 눈 약시가 발생한다. 또 양안에 심한 굴절이상이 있는 경우에는 두 눈 약시가 발생한다. 눈꺼풀 처짐이 있거나 백내장 등의 질환이 있어 한 눈의 시자극이 차단될 때도 약시가 발생한다.약시는 적절한 시기에 치료하면 회복이 가능하지만, 시력 발달은 평균 만 8세 전후에 완성되기 때문에 시력이 다 발달하고 난 뒤에는 더 이상 치료할 수 없어 평생 시력저하 상태로 살아야 한다. 초등학교 입학 이후에 치료하려면 이미 늦은 경우가 많다.김 교수는 "특히 한 눈의 약시를 가진 소아는 반대편 좋은 눈을 사용하기 때문에 일상생활에 전혀 지장이 없어 치료시기를 놓치는 경우가 종종 있다"면서 "특별한 이상이 없더라도 만 3~4세경에는 안과검진을 받아보는 것이 가장 중요하다"고 조언했다.약시 치료로는 굴절이상이 있는 경우 안경을 착용한다. 단안 약시는 그 눈을 사용하지 않아 발생한 것이므로 강제로 사용하도록 좋은 눈을 가리는 가림치료가 가장 효과적이며, 가림치료에는 보호자의 정확한 이해와 협조가 필수적이다.가림치료를 할 수 없는 경우에는 좋은 눈에 조절마비안약을 점안해 가까운 거리를 주시할 때는 약시안을 사용하도록 하는 방법도 있다. 정기수 guyer@heraldplus.co.kr