관세보다 센 ‘新제조업 전쟁’ 온다[아서 허먼]

20세기 미국 경제사상계를 대표하는 경제학자 존 케네스 갤브레이스(John Kenneth Galbraith)는 1977년 출간한 저서 ‘불확실성의 시대(The Age of Uncertainty)’에서 지미 카터 대통령 재임 시절 미국이 겪었던 혼란의 정국을 다뤘다. 당시 미국은 인플레이션, 아랍의 석유 금수 조치, 베트남전 이후의 사회 불안, 뉴욕시 파산 위기까지 겹쳐 재난에 가까운 상황으로 치닫고 있었다.

이후, 1980년 로널드 레이건이 대통령에 당선되면서, 다시 국가적 자부심을 되찾고 인플레이션을 잡았으며 본격적인 경제 회복에 들어갔다.

오늘날 그 ‘불확실성의 시대’는 전 세계가 함께 겪는 현실이 됐다. 이번엔 석유 금수 조치 때문이 아니다. 40년 가까이 이어져 온 세계 경제 질서를 뒤집고, 관세를 무기로 중국의 무역·산업 지배력을 꺾으려는 미국 정부의 강경한 정책이 원인이다.

이 여파로 미국 채권 시장을 포함한 전 세계 금융시장이 뿌리째 흔들렸다. 한국과 일본을 포함한 70개국 이상이 미국과 무역협정을 논의하기 위해 앞다퉈 움직이고 있다. 트럼프 대통령은 협상의 길이 열려 있다고 밝혔지만, 구체적인 시기와 방식은 여전히 미지수다.

결국 관세는 서막에 불과하다. AI를 비롯한 첨단 기술들이 세계를 뒤흔들 준비를 마쳤지만, 이 기술이 불러올 변화가 경제에 어떤 파장을 일으킬지, 더 나아가 인류 사회에 어떤 의미로 다가올지는 불투명하다. 특히 양자 기술을 비롯한 일부 신기술은 잠재적 기회이자 위험 요소로 주목받고 있다.

이와 동시에 미국은 월가와 글로벌 자본시장에 대한 의존에서 벗어나, 제조업을 중심으로 한 실물경제의 부활을 모색하고 있다. 이러한 전개는 글로벌 주도권을 둘러싼 중국과의 정면충돌로 이어질 가능성이 크다.

정리하자면, 과거의 익숙한 질서는 무너졌고, 앞으로 어떤 체제가 그 자리를 대신할지는 알 수 없다. 하지만 이번 변화가 미칠 파급력은 매우 중대하고 전 세계가 그 영향권에 있다.

이 불확실한 시대에 우리가 먼저 마주해야 할 것은 하나다. 트럼프는 세상이 자신의 방식에 동조하게 될 것이라 믿고 있으며, ‘거래의 기술’의 저자답게 어떤 압박도 견딜 수 있다고 자신한다. 그러나 그의 관세 정책은 어디로 향할지 모르는 모험과 같다. 시장도 이를 반영해 약 5조 달러 규모의 손실을 기록했고, 여파는 앞으로 더 커질지도 모른다.

처음에는 트럼프가 전 세계 무역 질서에 전쟁을 선포한 것 아니냐는 반응이 이어졌다. 그렇지만 시간이 지나면서, 그의 이른바 ‘광기’에도 나름의 계산된 전략이 있었다는 사실이 드러났다. 발표된 관세 조치는 단순히 각국과의 무역적자 해소를 넘어, 중국과의 정면 승부를 준비하기 위한 사전 포석에 가까웠다. 그리고 이 맞대결은 단순한 관세 수준에서 끝나지 않고 다양한 분야를 포함하고 있다.

그 중심에는 AI 기술이 있다. 2030년, 글로벌 AI 패권을 쥐는 나라는 과연 중국일까, 미국일까 - 이제 우리 스스로 해야 할 질문이다. 하지만 AI와 머신러닝의 미래는 더 본질적인 화두를 던지고 있다. 과연 이 기술은 인류에게 도움이 될 것인가 아니면 위협이 될 것인가? 오늘날 우리는 경제와 사회의 많은 영역을 점점 더 AI 기술에 맡기고 있다. 그러나 현재의 기술이 어디까지 감당할 수 있을지, 나아가 앞으로 등장할 시스템이 어떤 결정을 내리게 될지는 전문가들조차 확신을 갖지 못한 채 끊임없이 의문과 고민에 빠져 있다.

여기에 더해, 양자 기술 역시 어디로 향할지 쉽게 예측하기 어려운 상황이다. 앞선 칼럼에서 언급했듯, 엔비디아 CEO는 양자 컴퓨팅의 상용화 가능성에 대해 기존 입장을 번복했으며, 이 기술이 5년 안에 실현될 수 있다는 점도 인정했다.

이처럼 양자 컴퓨터 상용화가 현실로 다가오자, 전 세계 암호 체계가 무력화될 수 있다는 우려도 함께 커지고 있다. 최근 IBM이 개발한 ‘그로스 코드’(Gross code)처럼 양자 오류를 효과적으로 수정하는 기술이 등장하면서, 실질적으로 활용 가능한 양자 컴퓨터가 2년 안에 나올 수 있다는 전망이 제기되고 있다. 예상보다 빠른 개발 속도에 따라, 기존 보안 체계가 무너질 위험 역시 그만큼 높아지고 있는 것이다. 각국 정부가 이에 발 빠르게 대응하지 못한다면, 양자 기술이 야기할 보안 위협은 시장 전체에 치명적인 충격을 안길 수 있다.

이처럼 거론되는 우려들이 실제로 의미 없는 것은 아니지만, 관세처럼 앞으로의 큰 흐름을 읽는 데 결정적인 단서는 되지 못하고, 자칫 논점을 다른 데로 흐트러뜨릴 수 있다.

AI와 양자 기술이 서로의 발전을 가속하며 융합해 갈 것이라는 점은 필자도 언급한 바 있다. 하지만 더 주목해야 할 점은, 이 두 기술이 맞물려 전 세계 산업 지형 자체를 새롭게 바꾸고 있다는 데 있다.

예를 들어, 미국과 서방이 이미지, 음성, 영상, 텍스트 등 새로운 콘텐츠를 만들어내는 생성형 AI에 몰두하는 사이, 중국은 AI를 제조업과 산업 생산 전반에 접목하며 혁신을 주도하고 있다. 스마트폰부터 조선업에 이르기까지, 생산 현장에서 AI 적용이 빠르게 확산되고 있다.

이제 미국도 AI 도입에 속도를 내며 뒤처진 격차를 좁히고 있다. 기업들은 AI가 생산성과 설계 효율을 높이는 데 그치지 않고, 산업 현장의 인력 역량을 끌어올리는 데에도 중심적인 역할을 할 수 있다는 점을 인식하기 시작했다. 단순히 위험하거나 반복적인 일을 로봇으로 대체하는 수준을 넘어, 신입 인력을 교육하고 숙련도를 높이는 데까지 적용 범위가 확대되고 있다.

양자 기술 역시 미국 제조업 기반을 회복하는데 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다. 특히 주요 부품과 소재를 중국에 의존하지 않기 위해, 공급망을 재편하고 안정화하는 과정에서 반드시 필요한 기술로 주목받고 있다. 양자 컴퓨팅은 나노 기술을 활용해 분자보다 더 미세한 수준에서 새로운 소재를 개발하는 데에도 기여할 것으로 보인다. 이렇게 개발된 신소재는 더 강하고 저렴할 뿐 아니라, 다양한 수요에 유연하게 대응할 수 있어, 생산성과 확장성을 요구하는 차세대 제조 환경에서 중요한 자원이 될 것으로 보인다.

일각에선 미국이 제조업을 다시 일으키려는 시도 자체가 실현 여지가 낮은 무모한 도전이라는 비판도 나온다. 2000년 이후 사라진 9만 개에 달하는 제조업체를 되살리기엔, 중국이 수십 년간 축적해온 기술력과 생산 역량의 격차가 너무 크다는 것이다.

게다가 미국이 어떤 전략을 내놓더라도, 중국은 언제나 한발 앞서 대응할 것이라는 회의적인 시선도 여전한다.

이런 회의론은 중국과의 제조 패권 경쟁과 관련해 두 가지 핵심 사실을 간과하고 있다.

첫째, 미국에는 동맹국들이 있지만, 중국은 그렇지 않다. 대표적인 예가 한국이다. 한국은 산업 생산에 필수적인 공작기계와 조선업 분야에서 모두 경쟁력을 갖춘 주요 제조국이다. 여기에 미국의 또 다른 동맹국인 일본까지 더해지면, 그 시너지는 더욱 커진다. 독일과 함께 중국에 이어 세계 2위의 공작기계 생산국인 일본과 손잡을 경우, 한국은 미국의 제조업 부활을 더욱 강력하게 뒷받침할 수 있다.

또한 한국은 양자 보안 통신 분야에서도 선도적인 위치를 점하고 있다. SK텔레콤과 삼성전자 등 주요 기업들이 양자 암호 기술의 상용화를 이끌고 있으며, 이는 미국이 양자 기술 경쟁에서 우위를 확보하는 데에도 결정적인 역할을 할 수 있다.

둘째, 제조업의 개념과 방식을 근본부터 뒤바꿔 놓을 더 큰 산업 혁명이 다가오고 있다.

바로 ‘적층 제조(additive manufacturing)’라고도 불리는 3D 프린팅 기술이다. 이미 이 기술로 신발, 도자기, 악기, 의수, 심지어 총기까지 만들어졌으며, 향후 활용 가능성은 사실상 무한하다. 사물인터넷(IoT)만 연결돼 있으면, 물리적인 제품을 언제 어디서든 생산·유통·판매할 수 있게 되는 셈이다. 다시 말해, 기업들은 3D 프린팅 제품의 설계 파일만 현지 공급업체에 전송하면, 그 자리에서 출력해 고객에게 바로 전달할 수 있다. 이는 미국뿐 아니라 전 세계 어디에서든 가능한 구조다.

미래학자 제러미 리프킨(Jeremy Rifkin)은 3D 프린팅이 물건을 사고파는 기존 시장 구조를, 필요한 사람이 언제 어디서든 직접 받아서 쓸 수 있는 연결 중심의 네트워크 구조로 바꿔놓을 것이라고 전망했다. 제조업체가 IoT 인프라만 갖추고 있다면, 전 세계 어디서든 생산 거점을 구축할 수 있는 시대가 열린다는 뜻이다. 그리고 오늘날 대부분의 지역이 이미 그 조건을 갖추고 있다.

AI, 양자 기술, 3D 프린팅. 이 세 가지 기술이 21세기 제조업의 판도를 바꿀 주역이다. 이제 관세 전쟁에 매달릴 이유는 없다. 앞으로 세계 질서의 주도권을 결정짓는 것은 미국과 동맹국들, 그리고 중국 사이에서 벌어질 새로운 제조업 전쟁이다. 나아가 그 경쟁은 지금의 불확실성을 전례 없는 기회로 바꿔놓을 것이다.

TARIFFS, TECHNOLOGY, AND THE COMING MANUFACTURING WAR

Welcome to the new age of global uncertainty.

The Age of Uncertainty was the title of economist J.K. Galbraith’s 1977 book describing the challenges of navigating the turbulent waters of the Jimmy Carter years, when inflation, Arab oil embargos, America’s post-Vietnam syndrome, and a possible New York City bankruptcy, made the future for Americans seem fraught with danger, if not disaster.

Then came the election of Ronald Reagan in 1980, and America regained its national pride, reined in inflation, and began a national economic revival.

Today it’s the entire world which feels that sense of uncertainty and anxiety. This time that uncertainty is bred not by oil embargos but an American administration aggressively determined to reverse nearly four decades of trends in the global economic order, and upend China’s dominance as a trade and industrial power, by exercising the leverage of tariffs.

The result has been to shake world markets, including the US bond market, to their foundations. More than seventy nations, including South Korea and Japan, are scrambling to get in line to negotiate a new trade deal with the United States. Trump has made it clear that the path to negotiation is open-but when and how, remain sovereign uncertainties.

Yet tariffs will end up being the least of the overall story. New technologies are poised to take over the world, especially AI, with no clarity as to the outcome for economies or even humanity. Others pose risks and opportunities as yet unspecified, particularly quantum.

And as the US definancializes its economy by severing its dependence on Wall Street and global capital markets; and clears the way for an industrial revival; a head-on confrontation with China for global leadership looms ahead.

In short, the settled patterns of the past have been upended; the pattern of the future remains unclear. But the stakes remain as important, and as global, as they’ve ever been.

As we try to gain certainty in an uncertain world, we can start by facing one fundamental fact. Whatever Trump’s confidence that the world will come around to his view of things, and while the author of The Art of the Deal is confident he can handle the pressure, Trump’s tariffs are still a leap into the unknown. Markets have reacted by shedding some $5 trillion in paper losses-with more likely to come.

At first it was feared Trump had declared war on the entire global trading system. But then we learned there was method to Trump’s supposed madness. His declared tariffs, while aimed at settling old scores regarding America’s trade deficit with other countries, were only “preparing the battlefield” for the showdown with China, which hinges on much more than just tariffs.

One of those hinges is AI. We need to ask ourselves, who will be the world’s AI power by 2030, China or America. Meanwhile, the future of AI/ML itself is haunted by a single powerful question: is it friend or foe? Even the leading experts find themselves struggling with doubts about what happens as we hand over more and more of the fabric of our economic and social life, to what today’s intelligent machines can handle-and what those future machines may decide.

Then there’s the growing uncertainty about the future of quantum. As I predicted in my earlier column, Nvidia’s CEO has reversed himself on the commercial possibilities of quantum computing technology, even admitting those possibilities may be available in less than five years.

But as quantum computers become more real, what about the threat they pose to encryption systems around the world? As the timelines to creating a large-scale quantum computer keep shrinking, with new breakthroughs like IBM’s new quantum error correction method called the Gross code could enable practical quantum advantage within two years, the danger of the decryption threat with its inevitable catastrophic impact, keeps growing-that is, unless governments can move even faster to make infrastructures and markets quantum-ready.

Yet all these concerns, real though they are, may be more a distraction than a guide to the future-like tariffs.

I’ve written about the coming convergence of AI and quantum as technologies, each accelerating the development of the other. But the larger truth is, AI and quantum are also on a convergent path toward generating a new global industrial landscape.

For example, while the United States and the West have been obsessing about generative AI, i.e. artificial intelligence that creates new content in images, audio, video, and the written word, China has been surging ahead with applying AI to revolutionize manufacturing and industrial production, from smart phones to shipbuilding.

Now, the U.S. is learning how to catch up. Companies are realizing how AI’s applications can speed manufacturing production and design, and act as a force multiplier for the industrial workforce-not just replacing human workers with robots doing the most dangerous or tedious jobs, but training and mentoring new workers to new levels of performance.

Quantum technology is going to have a similar valuable role, in reviving the U.S. industrial landscape. It will be indispensable for reorganizing and advancing supply chains, to avoid relying on China for key components and materials. Quantum computing will also help in creating new materials, through nanotechnological leaps at the sub-molecular level. These materials will be stronger, cheaper, and more versatile as the rising industrial machine demands more resources for its scalability and output.

Some argue that the effort to reindustrialize America is a fool’s errand. They insist that China’s decades-long lead is too strong for Trump to try to replace the 90,000 US manufacturing companies that have disappeared since 2000.

Besides, they argue, Beijing will always find a way to move ahead of any initiative the United States undertakes.

This misses two salient points regarding the coming manufacturing war with China.

First, the United States has allies, China does not. One of those is South Korea. South Korea is a major producer of machine tools, the essential equipment for industrial production, and a major industrial ship builder. Together with another U.S. ally, Japan (who is tied with another U.S. ally, Germany, for the title of the world’s biggest machine tool producer after China), South Korea can help to speed America’s reemergence as a major manufacturing center.

South Korea is also a leader in quantum-secure communications, with companies like SK Telecom and Samsung deploying quantum-safe encryption that can help America win the quantum race, as well.

Second, there’s an even greater industrial revolution coming, which will completely upend how we think about and perform manufacturing.

That’s 3-D printing, or what experts call additive manufacturing. 3D printing companies have already produced shoes, ceramics, musical instruments, prosthetic limbs, and guns; but the future possibilities are almost endless. Being able to produce, market, and distribute physical goods anywhere there is an IoT outlet to plug into, means companies around the world will be able to avoid tariff barriers simply by sending digital files of 3D printed products to vendors who will print out and distribute those products directly to customers-and not only in the United States.

As futurist Jeremy Rifkin has suggested, 3D printing implies a global shift from traditional “seller-buyer markets” to “provider-user networks.” These will be networks that allow manufacturers to set up anywhere is an available IoT infrastructure to connect to-which today is about anywhere.

AI, quantum, 3D printing: these are the faces of the future of making things in the 21st century. Forget the tariff wars; it’s the coming manufacturing war between China and the U.S. and its allies, that will determine the shape of global mastery to come-and turn our collective uncertainties into amazing opportunities.

ARTHUR HERMAN is Senior Fellow at the Hudson Institute and at the Civitas Institute at the University of Texas-Austin. He is the author of Freedom’s Forge: How American Business Produced Victory in World War Two.