‘물방울’이 전한 희망…쿠사마 야요이, 무한의 별이 되다

[헤럴드경제=김현경 기자] 일본의 세계적인 현대미술가 쿠사마 야요이(草間彌生)가 향년 97세로 별세했다.

쿠사마 야요이 스튜디오는 27일(현지시간) 성명을 통해 “쿠사마 야요이가 8월 14일 도쿄의 한 병원에서 97세로 별세했음을 깊은 슬픔 속에 전한다”고 밝혔다. 교도통신에 따르면 사인은 다발성 장기 부전으로 전해졌다.

스튜디오는 “예술 창작에 온전히 헌신한 비범한 삶을 살아온 쿠사마는 시각예술, 퍼포먼스, 소설, 시를 아우르는 창작 활동을 펼친 선구적인 아방가르드 예술가로서 국제적으로 찬사를 받은 경력을 쌓았다. 그녀는 마지막 날들까지 그림을 그렸고, 붓을 결코 내려놓지 않았으며, 영원한 사랑과 영원한 영혼에 대한 탐구를 계속했다”며 “우리는 쿠사마의 뜻을 이어 받아 예술을 통해 전 세계 사람들에게 미래에 대한 희망과 힘을 계속 전해 나가겠다”고 전했다.

1929년 일본 나가노현 마쓰모토의 식물 종자를 재배하는 부유한 집안에서 4남매 중 막내로 태어났다. 그는 어린 시절부터 미술에 관심을 보였지만 그의 부모는 전문 예술가가 되는 것을 완강히 반대했다. 어머니는 그림을 찢을 정도였다.

전쟁까지 일어나는 가운데 자란 쿠사마는 공포와 환각에 시달렸지만 당시에는 이를 정신질환으로 인식하지 못했다. 자신의 몸이 반복되는 무늬 속으로 사라지는 환각을 열 살 때부터 그림으로 옮긴 것이 훗날 그의 상징이 된 물방울 무늬와 그물 무늬의 시작이었다. 자신을 지우고 무한한 우주의 일부가 되려 했던 ‘자기소멸(Self-Obliteration)’은 평생 그의 화두가 됐다.

쿠사마는 부모의 반대를 무릅쓰고 1948년 교토시립예술학교에 입학했지만 교육 시스템에 회의를 느껴 그만뒀다. 독자적으로 작품 활동을 이어가다 1952년 첫 개인전을 가졌으며, 1957년에는 미국 뉴욕으로 건너갔다.

비행기에서 내려다 본 태평양의 풍경에서 영감을 받아 그물을 화면에 가득 펼친 ‘인피니티 네트(Infinity Nets)’ 연작을 내놨고, 이후 거울을 이용해 하나의 공간을 무한히 확장시키는 ‘인피니티 미러 룸(Infinity Mirror Room)’ 작품을 선보였다. 누드모델의 몸에 물방울 무늬를 그려 거리에 세우는 행위예술로 화제를 모으기도 했다.

1966년 베니스 비엔날레에서는 1500개의 거울 공을 잔디밭에 펼친 ‘나르시스 가든’을 설치하고 “당신의 나르시시즘을 팝니다”라며 공을 개당 2달러에 팔다 비엔날레 측의 제지를 받은 일도 있다.

경제적 어려움과 정신적 고통으로 1973년 일본으로 돌아온 쿠사마는 1977년 도쿄의 정신병원에 자발적으로 입원했다. 이후 세상을 떠날 때까지 입원한 상태로 인근 작업실을 오가며 작품 활동을 이어 왔다.

한동안 국제 미술계의 관심에서 멀어졌던 쿠사마는 1993년 베니스 비엔날레 일본관에 단독 대표로 참여하며 다시 주목받았다. 이후 노란 바탕에 검은 물방울 무늬가 그려진 ‘호박’와 ‘인피니티 미러 룸’이 세계적인 인기를 얻으며 현대미술의 거장으로 떠올랐다. 빨간 가발과 물방울 무늬 의상을 착용한 작가의 모습은 그 자체로 하나의 아이콘이 됐다.

그의 대중적 인기는 작품 판매로도 방증됐다. 2023년 크리스티, 소더비, 필립스 경매에서 거래된 쿠사마의 21세기 작품 낙찰가 총액은 약 8100만달러(약 1120억원)를 기록했다. 국내에서도 지난 3월 서울옥션 경매에 출품된 2015년작 ‘호박’이 104억5000만원에 판매됐다.

쿠사마는 생전에 “내가 죽은 뒤 어떻게 분류될지 상상할 수 없다”면서 “아웃사이더라는 것이 좋다”고 말했다. 스스로를 주변인이라 여겼던 그는 지금 누구보다 많은 사람들의 마음 한가운데 남아 있다.