초미의 관심사인 대미 투자 프로젝트의 윤곽이 드러났다. 정부는 대미 투자 1호로 이달 중 220억달러 규모 텍사스 엔시날 가스복합화력발전소 건설 사업 참여를 발표할 예정이다. 한미 양국 정부는 이 사업 합의문에 ‘원전 8기 건설’과 ‘알래스카 천연가스 개발 사업 참여’도 원칙적으로 추진한다는 취지의 문구를 담는 방안을 유력 검토하는 것으로 확인됐다. 대미 투자계획 지연에서 비롯된 양국 간 불협화음이 통상 문제를 넘어 안보 갈등으로 번지고 있는 상황에서, 얽힌 실타래를 풀 단초를 마련한 것은 다행이다.

양국은 지난해 7월 무역 합의를 통해 미국이 부과한 25%의 상호관세를 15%로 낮추고, 한국은 3500억달러의 대미 투자를 이행하기로 했다. 원전 8기 건설과 알래스카 천연가스 사업이 확정되면 1500억달러의 조선협력과 더불어 약속한 대미 투자 펀드 2000억달러를 상당 부분 소진할 수 있을 전망이다. 원전 1기당 투자 금액은 150억달러 정도로, 8기를 짓는데 총 1200억달러가 투입된다. 220억달러의 엔시날 프로젝트에 알래스카 천연가스 사업을 더하면 사업성이 떨어지는 다른 사업 없이도 2000억달러를 채울 수 있는 것이다.

대미 투자에서 상업적 합리성과 조기 투자금 회수라는 우리의 원칙을 상당부분 관철한 것은 고무적이다. 원전 8기 중에서 미국형 원전 2기와 한국형 원전 2기(APR1400)씩 4기를 먼저 짓는 데 의견 접근이 이뤄졌다. APR1400이 사상 처음으로 미국에 지어진다면 국내 기업과 원전 기자재 업계가 수혜를 볼 수 있다. 세계 최초로 상업용 원전을 건설했고, 우리 원전의 설계 원천 기술을 갖고 있는 웨스팅하우스와 손잡으면 한국 기업들의 수출 활로가 넓어질 수 있다. 텍사스 가스복합화력발전소는 인공지능(AI) 시대 전력 기근을 해소하기 위한 것이다. 미국이 AI 시대의 폭발적 전력 수요를 감당하기 위해 가스터빈 기술과 원전 시공 능력을 갖춘 한국을 파트너로 삼은 것이다. 다만 수익금 배분 등 향후 실무 협상에서 많은 난관에 봉착할 수 있다. 국익을 관철하기 위한 촘촘한 준비가 필요하다.

우리 대미 투자가 2차 투자 계획까지 발표한 일본에 비해 뒤처지면서 미국에 통상·안보 압박의 구실을 준 것은 아쉬운 대목이다. 우리가 호남 반도체 메가프로젝트에 800조원의 투자계획을 발표하자 미국은 자국내 반도체 공장 건설을 강권하며 반도체 추가 관세를 언급했다. 지난해 통상 협상때 양국 정상이 원칙적 협력을 합의했던 핵잠수함 건조 및 우라늄 농축·재처리 허용도 투자 지연을 빌미로 뒷전으로 밀렸다. 이번 대미투자 조율이 양국간 신뢰를 회복하고, 얽히고 설킨 통상·안보상 현안의 매듭을 풀 실마리가 돼야 한다.